ずっと あなたを愛していた

第2話 理子との出会い

「慎ちゃんのことが心配だわ…」

　慎司の手を取り涙ながら、母・さやかはそう言った。

「お母さん……何でも言うこと聞くから…元気になってよ。お願いだから……死なないで」

　そう願った。

　だけど慎司の思いは空しく砕け散った。

　三月二十日。

　慎司の幼稚園の卒業を見届けた三日後、母・さやかは静かに息を引き取った。

　心臓弁膜症と聞いている。

　病室の片隅に残された、紺色の真新しいランドセルが、この世に残した彼女の未練を物語っていた。

　　　しんちゃん　にゅうがく　おめでとう

　ランドセルの中から出てきたさやか直筆のメモを握りしめ、慎司はひたすら涙に明け暮れていた。

　まだ二十六歳だった若い母。

　幼い慎司には、死というものがよく分からないまでも、二度と母に会えない事は理解できた。

「お母さん……」

　葬儀が終わった後も、慎司は自宅の玄関先で膝を抱え、体を丸めて泣きじゃくっていた。

　そんな時、

「ねぇ、泣かないで」

　慎司の前に見知らぬ女の子が立っていた。

　年の頃は慎司とあまり変わらないその女の子も、何故か泣いていた。

　そして慎司の顔を自分の胸に軽く押し当てると、そっと抱きしめた。

「慎ちゃん、元気出して」

「誰?」

　慎司が聞くと、女の子は抱きしめていた腕をほどいた。

「わたしは春日理子。四月からから慎ちゃんと同じ第一小学校に通うのよ」

「かすが……りこ」

「そう、理子よ。困ったことがあったら、わたしに話してね。どんなことでも、慎ちゃんの力になってあげるから」

　涙を流しながらも力のこもった理子の言葉に、慎司は小さく頷いた。

「大丈夫よ、慎ちゃん。わたしが付いているから」

　理子はもう一度慎司の頭を抱きしめた。

　不思議な感覚だった。

　慎司はまるで、母の抱擁を受けているような錯覚を覚えた。

　理子の言葉通り、第一小学校で二人は顔を合わせた。

　しかも同じクラスだった。

　だけど、慎司は新しい生活に馴染めないでいた。

　母を失った慎司の悲しみは、そう簡単に癒えるものではなかった。

　理子は慎司のそんな様子をつぶさに捉えている節があった。

　思い出して泣きそうになる時、慎司はそっと教室を出るのだが、その先にいつも理子はいた。

「どうして、いつもいつも、ついてくるんだよ」

　見られたくない涙を見られて慎司はついつい口調がきつくなる。

「慎ちゃん、大丈夫…じゃないよね。困った時や悲しい時は、わたしを頼って欲しいの」

　ガサツなクラスメイトとは違って理子は大人びていた。

　見た目ではなく、精神的に早熟だった。

　そして何よりも慎司に優しかった。

「泣きたいときは泣いたらいいわ」

　理子はそう言いながら、慎司の頭を自分の胸元で抱きしめた。

「お前、何でおれに優しくするんだよ」

「慎ちゃんが好きだからよ」

「理子は、おれのお嫁さんになりたいの?」

　理子はクスクスと笑った。

「そう言うのじゃないと思うわ。慎ちゃんは…そうねえ、大切な弟ってところかな。だから大好きなの」

　慎司は理子の胸に顔を預けた。

「誰も言うなよ」

「言わないよ」

「言ったら、絶交だからな」

「分かってるわ」

　慎司は理子に抱かれる心地よさを覚えていた。

(なんだろう。この感覚)

　慎司の頭を抱きしめながら、髪に指を絡ませるその仕草が、何処か母に似ていた。

(なんだか、安心する……)

　と同時に、秘め事のような甘い罪悪感もあった。　　

　夏休みに入った頃、慎司の家に若い女性がやってきた。

「慎司、今日からお前の新しいお母さんだ」

(えっ?)

　父・西岡良助が慎司に紹介したのは、母・さやかよりも若い女の人だった。

「新しいお母さんのお腹の中には、赤ちゃんがいるんだよ。お前の妹だ。たぶんな」

「よろしくね、慎ちゃん」

　と女の人は握手を求めてきた。

　だけど慎司はその手に触れたくなかった。

　理由は説明できないけど、彼女に対して慎司は、嫌悪しか抱（いだ）けなかったからだ。

「西岡愛理（あいり）よ。お母さんと呼んでいいのよ。わたしも慎ちゃんって…」

「違う!!」

　咄嗟にそう叫んでいた。

「お母さんじゃない!!　それに、慎ちゃんって呼ぶな!!　おれをそう呼んでいいのは、お母さんと理子だけだ!!」

「慎司!!」

　良助の手が慎司の頬を打った。

　慎司は床に飛ばされた。

「良助さん!　いけないわ」

　愛理が良助と慎司の間に割って入った。

「大嫌いだ!!」

　そう叫ぶと、慎司は二人をすり抜けて裸足で外に飛び出した。

　玄関を出ると、まるで待ち合わせていたかのように理子の姿があった。

「慎ちゃん、どうしたの!?」

　理子は驚いた顔で慎司の頬にそっと手を置いた。

「大丈夫?　赤く腫れているわ」

「理子…」

　理子の顔を見てホッとした瞬間、涙があふれて出た。

　慎司は理子の手を引くと住宅の間の細い通路裏に入って行った。

　そして誰にも気づかれない場所に着くと、慎司は理子の胸に顔を埋（うず）めた。

　理子は肩を震わせる慎司の髪に指を絡ませてきた。

「安心して。何があっても、わたしは慎ちゃんの味方よ」

　理子は話を急（せ）かさなかった。

　いつだってそうだ。

　慎司が話し出すタイミングをちゃんと待ってくれるのだ。

　涙が収まり、事の詳細を話すと、理子は小さくため息をついた。

「そう言うことだったのね。良助さん…」

　と言いかけて理子は言葉を切った。

「良助さん?　お父さんの名前、知っているの」

　父の名前を知っていた事もそうだが、クラスメイトの父親をそんな風に呼んだのも、子供ながら違和感を持った。

「何でもないの。それでもね、慎ちゃん。お家の人とは仲良くした方がいいわよ」

「嫌だよ。あんな奴のこと誰がお母さんなんて呼ぶかよ」

　慎司はもう一度理子の胸に顔を埋めた。

「おれのお母さんは一人だけだ。西岡さやかだけだ」

　理子は慎司の髪に指を絡めながら「分かっているよ」と優しく耳元で囁いた。

「それじゃ、お母さんが無理なら、愛理さんって呼んだらどう?」

　慎司はしばらく考えた挙句、小さく頷いた。

　納得は出来なかったが、自分の住処（すみか）がそこにある以上、妥協しなくちゃいけないのは、慎司にも理解できた。

「わたしが付いて行ってあげようか?」

「いいのか?」

「いいよ」

　入ってきた時とは逆に、今度は理子が慎司の手を取る形で、路地裏を出た。

　慎司の家の前に愛理が立っていた。

「慎ちゃん!　大丈夫?」

　慎司を見止めるなり、小走りに駆け寄ってきた。

「大丈夫?　お父さんも悪かったって言っているわ。だから、帰ってきて」

　慎司はそれには返事しないで、理子から一歩下がった。

　愛理は慎司の隣りにいる理子に目をやった。

「春日理子と言います」

「ああ、あなたが慎ちゃんが言っていた理子ちゃんね」

「愛理さんですね」

「ええ。そうよ」

　理子の眼差しがいつもとは少し違っていた。

「主産予定日はいつですか?」

　理子は少し膨らんだ愛理の腹を見て、唐突に聞いた。

「え?　えっと…十二月十日よ」

　いきなりの質問に、愛理は戸惑いを見せながらも、そう答えた。

「十二月……」

　その時理子は、今まで慎司に見せた事のない憎悪の目を、愛理に向けた。

「どうしたの…?」

　愛理がたじろいだ様子で理子に言葉を掛けた。

「何でもないわ」

　吐き捨てるように呟くと、理子は俯いた。

「慎ちゃん、ゴメン。わたし、帰るね」

「理子…」

　戸惑う慎司を残して、理子は走り去った。