恋になるまで、あと1センチ（旧題：触れた指先、とまった心）

第24話 （真剣に選んでくれるの、すごく嬉しい）

「颯太。雑貨屋さん寄りたい」

　食事後、そう言い出した篠に二つ返事で了承した。

　篠は颯太の腕を引いて、店に入る。颯太一人なら、まず間違い無く入ることが無い、可愛らしい店だ。

　白い壁に木目調の雑貨。至る所に造花や草が置かれていて、ディスプレイを見ているだけで目がチカチカとした。

　颯太の腕を引いた篠が、アクセサリーの並べられている棚に行く。ぎょっとする颯太の横で、篠が手を伸ばしたのは、よく見ると髪の毛を結ぶゴムだった。

（あ、よかったゴムか……）

　ネックレスや指輪を見られ始めたら、なんとなく気まずいところだった。ヘアゴムぐらいなら、颯太も平常心で横にいられる。

　篠は真剣な目で、一つ一つを吟味している。

　店内を見ると、周りも店員も女性ばかりだ。先ほどから、ちらちらと視線を向けられていた。

（場違いなんだろ。わかってるって）

　颯太は、店内を見るのをやめ、篠の手元に視線をやった。じろじろ見られているのを見返すよりも、篠が選ぶ物を見ている方が有意義だと思ったからだ。

　颯太が手元を見たのに気付いた篠が、繋いでいた手をくいくいと引っ張る。

「ねえ。この中から、どれが似合うか選んで」

「えっ……」

　篠は無数のヘアゴムの中から、三つにまで厳選したらしい。この三つ、と指さされた物を見て、颯太は冷や汗を掻いた。

　そういうのは、面倒な上に、かなり苦手な方である。

　しかし、選べば篠は喜ぶだろう。

（ふわわ、が出るかもしんねぇし……）

　神妙な顔をして、颯太はヘアゴムの一つを手に取った。紫色の大きなリボンがついた、結びにくそうなゴムである。

　こんなので髪が結べるんだろうか、なんて思いながら篠の顔の横に持っていく。驚くほど似合っていた。

（え、もうこれでいいじゃん）

　めちゃくちゃ可愛かった。バレーの練習中、いつもやっていたポニーテールをこれで結ぶと、確実に絶対にもの凄く可愛くなることが予見できた。

　一応お義理と、次のヘアゴムを手に取った。先ほどのより、クラシックな形のリボンがついたヘアゴムだ。

　顔の横に寄せると、心得たとばかりに篠が少し横を向く。長い睫毛がそっと伏せられる。

（……え、これもめっちゃ似合うんだけど）

　次のゴムは、今のようなカジュアルな服装よりも、制服の方が似合いそうだった。私服ならもっとふわふわしたワンピースを着た時に似合うだろう。

　焦げ茶色のリボンが、篠の白い肌を引き立てる。目を伏せているのも相まって、アンティーク人形のように美しかった。

　驚愕しつつ、最後の一つを手に取った。ふわふわの、兎の尻尾のようなものがついたヘアゴムだ。これは流石に、子どもっぽくなるに違いない。

　そう思っていたのに、顔の横に寄せた瞬間、よろめいた。

（は？　……可愛い）

　是非とも、マフラーをぐるぐるに巻いて、少し大きめのミトンをつけ、だぼっとしたニットを着ている篠に、つけて貰いたい。

　三つ全て、可愛かった。

　どれを選ぶか、試合中ほど真剣な顔つきをして、颯太は悩み始めた。

　もう一巡、全てのヘアゴムを篠の髪に当てた。篠はずっと、にこにこしていた。篠も待っているし、早く決めなくてはと思うのに、やはり決めきれずにもう一巡する。

　颯太はついに音を上げた。

「――すみません。無理です」

「どうしたの？」

　ずっとにこにこと待っていた篠が、きょとんとして尋ねた。

「全部同じぐらい似合ってました」

　観念して言うと、篠は少し目を見開いた後、ふわわっと笑った。

（あ、ふわわ。出た）

　喜びもつかの間、篠が「じゃあ全部買うね」と言ってみっつとも手に取ったのを見て、颯太は慌てた。

「えっ！？　あ、じゃあ、どれか一つ俺に買わせてください」

　何度も手に取ったから、値段もちゃんとわかっている。一つ一つの値段はそれほど高くないが、三つ買うとなれば、財布にそこそこのダメージを与える値段だ。

　篠は先ほどよりも驚いた顔をして、照れたように笑った。

「……うん。ありがとう。どれ買ってくれる？」

　篠の小さな手のひらに、三つのヘアゴムが載っている。颯太はしばらく悩んだ後、焦げ茶色のリボンのヘアゴムを選んだ。

（多分これなら、いつもつけて来られるし）

　後の二つは、学校に着けて来るには飾りが大きすぎる気がした。女子の校則を完全には把握していないので、もしかしたら飾りの大小は関係ないかもしれないが――出来れば、つけているところを見られるものがよかった。

「これにします」

「うん。ありがとう。買って。颯太」

「はい」

　買っても何も、買うというのはこっちのほうだ。篠はにこにことしながら、颯太の手を引いてレジに連れて行く。

　ヘアアクセサリーの棚は、レジのすぐ近くにあったため、店員はずっと二人のやりとりを見ていたようだ。店員も、篠に負けないほどにこにことしている。

「こちら、二点お預かりいたします」

　篠が商品を出すと、念を押すように、二点を強めに言われる。お互い、鞄から財布を取るために、一度手を離した。

「素敵な彼氏さんですね」

　颯太のレジの番になると、店員が颯太越しに篠に話しかけた。ぎょっとしている颯太の後ろで、篠はにこにことして受け入れている。

　一々否定した方が、恥ずかしいのだろうか。颯太は篠に倣い、無言でおつりを受け取った。