恋になるまで、あと1センチ（旧題：触れた指先、とまった心）

第19話 （いけ。誘え。送信ボタンを押せ）

　夏休みは、週末以外のほぼ毎日、朝九時から夜の七時まで部活がある。

　練習のしすぎによる怪我と、学力低下を防ぐため学校の意向で、日曜日だけは休みになっていた。

　夏休みになっても、颯太は毎日変わらず自転車に乗って学校に行っていたが、変わったこともある。

　篠から毎日、なんてことのないL1NEが届くこと。

　なんだかんだで、おはようからおやすみまでの篠のL1NEを心待ちにしていること。

　そして――今日は、篠と初めて学校外で会うということ。

[ 一緒に買い物行こう？ ]

　休みの日を伝えた後、送られてきた白色の吹き出しに、颯太は見事に固まった。

　いつものように送られてきた何気ないメッセージに、颯太はいつものようにすぐに返事が出来なかった。

　L1NEを開いているので、すでに既読をつけてしまっている。

　いつもは既読をつけたらすぐに返事をするのだが、颯太は柄にも無く、戸惑っていた。颯太が頭を抱えていることに篠も気付いたかも知れない。

「いや、二年に誘われたんだから『はい』以外ねえだろ……」

　大きな手のひらで顔を覆いながら、指の隙間でスマホの画面を盗み見る。

　いつものように「はい」と送ればいいのに、何故このメッセージにだけ、こんなにも緊張しているのか、さっぱりわからなかった。

　一時間後、ようやく送った「はい」の二文字に、すぐにスタンプが返ってきた。

＊＊＊

　涼しげな素材のプルオーバーシャツに、黒のジーンズ。

　キャップを被り、腕時計をつけ、バッグを肩にかけた颯太は、玄関を出た。

　自転車に乗るか迷ったが、自転車ではすぐに駅に着いてしまうだろう。そっと見た腕時計に、待ち合わせ時刻まであと一時間は必要なことを教えて貰う。

　駅までは、歩いて十五分だ。颯太は今日何度目かわからないため息をつくと、家の門を静かに開けた。

　歩けば十五分かかるはずだった駅まで、十分で辿り着いてしまった。今から五十分、何をして時間を潰せばいいのかと途方に暮れる。

　ひとまずお茶でも買おうと自動販売機に向かった颯太は、ピタリと足を止めた。駅のベンチに、男が三人群がっている。注意深く見ると、ベンチに座った誰かを取り囲んでいるようだった。

　男が邪魔で見えなかったが、覗く足から、ベンチに座っているのは女性だとわかった。

　嫌な予感がして、颯太は歩き出した。

　ベンチにいる女性を見るために、迂回する。

　キャップを深く被っているが、そこに座っているのは間違い無く篠だった。男に視線さえ向けずに、片手でスマホをいじっている。

「篠先輩？」

　俯いていた顔が上がり、篠が顔を見せる。

　颯太を見つけた篠は、いつものようにぱぁっと顔を輝かせると、男達の隙間を縫ってベンチから飛び出した。

「颯太！」

　走って来た篠が、颯太の腕に抱きついた。そのままぐるりと、颯太の背に回る。

　腕を掴んだままの篠は、颯太の背に隠れた。颯太は篠の掴んでいる手と反対の手で、彼女の背をぽんぽんと叩くと、男達を睨み付けた。

「なんすか」

「んだよ、男待ってるなら言えよ」

　颯太が睨み付けると、男達は一言二言文句を言うと去って行った。颯太は篠をへばりつかせたまま、壁のあるところまで歩く。

「待たせてしまってすみません」

　駅の端で立ち止まり、声をかける。篠はひょこっと颯太の陰から出て来た。

　颯太の腕を両手で持ったまま、篠が颯太の前方に回ってくる。

「家まで迎えに行くべきでした。こうなるって、考えりゃわかったのに」

　後悔に苛まれる颯太に、篠はふるふると首を横に振った。

「人のいるところで待ってたし、相手にしなかったし、大丈夫。怖くなかったよ。颯太が来たから」

「っ……」

　咄嗟に飛び出そうだった気持ちは、言葉になる前に消えた。にこにこと笑う篠に、颯太は苦笑を返した。

　颯太の下手くそな笑みを見た篠は、やはりにこにこと笑って、颯太の腕にしがみつく。

「でも、やっぱり少し怖いから、手、繋いでていい？　手繋いでたら、変なのに声かけられないし」

「あ、はい。もちろん」

　そのぐらいで篠に安心を与えられるなら、腕でも手でも足でも、好きなところにしがみつけばいい。軽く手のひらを差し出すと、篠は手を這わせた。颯太の太い指と指の隙間に、篠の細い指が入り込む。そして、ぎゅっと小さな手で篠が握りしめた。

　繋いだ手を、嬉しそうに篠が振る。嬉しそうな篠を見て和んでいた颯太は、はたと思い当たった。

『手繋いでたら、変なのに声かけられないし』

「……いつもは誰と繋いでるんですか？」

　篠は顔を上げ、ふふっと笑った。答える気が無い時の笑みだと、わかるくらいには一緒にいた。

（もう一度聞けば、答えてくれるかもしれない）

　だがもう一度聞くことが、何故か出来なかった。