恋になるまで、あと1センチ（旧題：触れた指先、とまった心）

第2話 「部活後に行け。帰りは送らせろ」「がんばる」

　部活を終え、部室の戸締まりを終えた颯太は、同じ一年と駐輪場に向かっていた。七時を過ぎていても、五月の空はまだ明るい。

「ナラ君」

　大きなスポーツバッグを肩から担ぎ、冗談を言い合っていた颯太は動きを止めた。

　特別大きくも無いのに、耳の隙間から入り込んだ声はしっかりと颯太の鼓膜に届いた。

「……え？　――あ」

（――篠先輩？　なんで、こんな時間にここに？）

　部室棟の陰にいた女生徒を見つけ、颯太はぽかんとした。確か名前は、間違えていないはずだ。

「少しいい？」

「あっ、はい」

　骨の髄まで身についてしまった「上級生には逆らってはいけない」という教えが、疑問を抱かせる間もなく、颯太を頷かせていた。

「悪い。鍵頼んだ。先帰ってて」

　横にいたチームメイトに、部室の鍵を渡す。

　チームメイトは目をぎょろりとさせ、颯太を唖然と見たまま、鍵には一度も目をやらずに受け取った。

　ぎょっとしていたチームメイトらは、ようやく意識を取り戻したかのように、颯太を取り囲む。

「お前なんだよ、アレ。誰だよ」

「美人すぎじゃね。何？　ナラの姉ちゃんとか？　そうだよな？　そうだって言えよ」

「まじ可愛い。びっくりした。まじ可愛い……え？　橋木環奈レベルで可愛い」

「ふざけんなよ！　ナラのくせに！　振られてしまえ！」

　男なら、女生徒と話すだけでやっかまれたりもするが、その相手が篠であれば、目線一つ送られるだけで恨まれることだろう。現にチームメイト達は、颯太にわけのわからない罵詈雑言を放ち、駐輪所に向かった。

　見苦しいところを見せてしまった颯太は、若干気まずさを感じながら、篠に向き合う。

「どうかしましたか？」

「ごめんね。ナラ君が、バレー部だって聞いたの」

　待ち伏せのようになったことを謝っているのかもしれない。颯太は真顔で返事をした。

「いえ、問題無いです」

「体、あれからどうも無い？」

「はい」

「むちうちとかは後で来るって聞いたから」

　その時、颯太は篠が紙袋を持っていたことに気付いた。篠が紙袋の中身を見せるために、颯太に近付く。

　篠の小さく細い肩が、颯太の胸にぴたりとくっついた。紙袋の口を開き、指をさす。桜色の爪が、見慣れたパッケージを摘まんだ。

「普段、ナラ君の使ってるメーカーがわからないから、適当に買っちゃったんだけど、肌が弱かったりしない？」

「丈夫です」

　篠が見せたのは湿布だった。

　部活で酷使する体に日常的に貼っているため、これは非常に嬉しい差し入れだ。成長痛もあるので、湿布は手放せない。手に入るなら何でも嬉しかった。

「よかった。使って」

「ありがとうございます」

「部活してる子を、とんでもないこと巻き込んじゃったなって……大会とか、あるんでしょう？」

「そうすね。でも篠先輩軽かったし、本当に何も無いので」

　安心させるために、颯太はゆっくりと言った。篠はほっとしたように、頬を緩める。

　緊張していたのか、ほとんど真顔だった篠が、ふわわっと笑った。そのことに何故か衝撃を受けて、颯太は固まる。

「それとね、甘いのとしょっぱいの、どっちが好き？」

「え？　……どちらかと言えば、しょっぱいほうが」

「じゃあ、これは助けてくれたお礼に。甘いのは、ご家族にあげて」

　紙袋の中には、湿布以外にお菓子も二種類入っていた。

　近所の有名なせんべい屋で買ったのだろうおかきと、可愛らしいラッピングに包まれたクッキーが入っている。

「いえ、そこまでは……申し訳無いですし」

　颯太が辞退しようとすると、篠はにこっと笑った。菜の花が咲いたような可愛らしい笑顔を浮かべ、小さな手で握っていた紙袋を突き出す。

「美味しく食べて」

「……ありがとうございます」

　何故か拒否し続けることが出来ず、颯太は受け取った。にこっと笑っていた笑顔が、さらににこにこになっている。

「こちらの台詞だから。命の恩人だよ。本当に、ありがとう」

　確かに、打ち所が悪ければ、そういったこともあるかもしれない高さだった。いつもはボールを落とさないように、コートで懸命になっている颯太は、あの時は篠を落とさないことに必死だった。

「じゃあ……部活帰りに、引き留めてごめんね。帰らなきゃね」

「はい」

　至近距離にいたままだった篠が、そっと颯太から離れる。颯太は駐輪場の方に歩き出した。

「自転車？　ナラ君、家は近いの？」

「はい。チャリで十分かからないぐらいです。……篠先輩は？」

　尋ねられたから、尋ねた。

　篠は道路を指さす。

「こっち。歩いて十五分くらい」

　初夏の夕暮れはまだ明るいが、女生徒を一人で帰らせていいものか、颯太は迷った。

　特に篠は、竜二と直史はもちろん、チームメイトも騒ぐほど可愛い容姿をしている。

「……送ります」

　義務感からそう言えば、篠は自転車の鍵を開ける颯太を見て、ふわわっと笑った。

「ありがとう」