悪役令嬢は二度目の人生を従者に捧げたい

第三章 月夜の妖精舞踏会は新たなフラグを呼び起こす

①

「あ、あのっ、ロザリア様！」

　上（うわ）擦（ず）った声に呼びかけられて振（ふ）り向（む）くと、緊（きん）張（ちょう）した様子のサラが立っていた。

「サラさん、どうしたの？」

「こ、この間教えてくださった参考書、とてもわかりやすかったです。妖（よう）精（せい）学についてはまだまだわからないことだらけですが、これなら授業に追いつけそうです！」

　授業で助けてから、サラは頻（しき）りにロザリアに声をかけてくるようになった。最初は身分が違（ちが）いすぎて恐（きょう）縮（しゅく）していたようだが、『私は全然怖（こわ）くないわよオーラ』を出してロザリアから話しかけていくうちに、すっかり懐（なつ）いてくれたのだ。

　今ではリュカお勧（すす）めの参考書を教えてあげたり、妖精についてアドバイスをしてあげるくらいには、言葉を交（か）わすようになっている。

「それは良かったわ。何か困ったことがあったら、いつでも声をかけてちょうだいね」

「はいっ、ありがとうございます……！」

　まるで聖女を見るかのように、サラが顔を輝（かがや）かせる。非常に愛らしい笑（え）顔（がお）だ。

（あーもう本当に可（か）愛（わい）いな！　これはオスカーも惚（ほ）れるでしょ！　……と思うのに）

　ロザリアの期待に反し、オスカーとサラの関係は大して進展していないようなのだった。

　仲が良くないわけではないし、残り三人の攻（こう）略（りゃく）対象と比べると、親しい間（あいだ）柄（がら）と呼べる関係には見える。だが、今一歩足りない気がするのだ。

（そんなだから、イヴァンにも見当違いな誤解を持たれてしまったのよね、きっと。これはもう、何か手を打たないと駄（だ）目（め）だわ）

　さてどうしよう、と考えていると、ちょうど当のオスカーがやってきた。

「ロザリア、来月の舞（ぶ）踏（とう）会のことだが」

（舞踏会？　……ああ！　あのイベントね！）

　オスカーが学園の生徒を招待し、主（しゅ）催（さい）する舞踏会。ゲームの中でも大事な場面となるイベントだ。その時点で好感度の高いキャラとサラがパートナーとなり、ロマンチックな時間を過ごすのである。

　無論、ロザリアはいつもの如（ごと）く邪（じゃ）魔（ま）をする。サラの目の前でパートナーを誘（さそ）って奪（うば）おうとするのだが、それを断られて怒（いか）り狂（くる）い、サラへの敵対心を募（つの）らせていくのだ。

（もしかして、サラを誘いたいのだと自己申（しん）告（こく）するつもりだったりする!?）

　黙（だま）っていればオスカーは婚（こん）約（やく）者のロザリアと組むことになるが、決して仲が良くないロザリアとよりは、近（ちか）頃（ごろ）親しくし始めているサラと組んだ方がいいに決まっている。そのために、事前に根回しして避（さ）けたいということかもしれない。こちらとしては言うまでもなく大（だい）歓（かん）迎（げい）だ。

「もうすぐだったわね。いいのよ、わかっているわ。あなたは好きな方を誘って……」

「もうお前宛（あ）てに招待状は送ってある。当日は俺と一（いっ）緒（しょ）に入場するんだから、遅（おく）れるなよ」

「……え？」

　思ってもいなかった台詞（せりふ）に、ついオスカーを凝（ぎょう）視（し）してしまう。

「……私が、一緒に？　……どうして？」

「何を間（ま）抜（ぬ）けな顔をしているんだ。お前は俺の婚約者なんだから、当然だろう」

（…………あれぇ？）

　おかしい。予定していた展開ではない。なぜ自分が指名されているのか。

「む、無理しなくていいのよオスカー。婚約者だからと気を遣（つか）わないでちょうだい」

「なんで気を遣ったことになっているんだ。俺がそんな煩（わずら）わしいことをするもんか」

「……えっと」

「用はそれだけだ。じゃあな」

　ロザリアが返答に窮（きゅう）しているうちに、オスカーは踵（きびす）を返（かえ）して行ってしまった。

（おおい、ちょっと待て!?　どうして急に婚約者扱（あつか）いし始めた!?）

　ゲームならとっくにロザリアは蚊（か）帳（や）の外になっている頃（ころ）なのに、なぜ。

（もしや、サラとの進展が足りないからこうなってしまった!?）

　これは早（さっ）急（きゅう）に手を打たねばと焦（あせ）っていると、リュカの低い呟（つぶや）きが聞こえた。

「……なるほど、そう来ましたか」

　彼にそぐわない声（こわ）音（ね）だったのが気になり、そろりと顔を盗（ぬす）み見（み）る。どことなく険しい顔つきに見えたのは一（いっ）瞬（しゅん）だった。

「……リュカ？」

「ドレスを新調しなくてはいけませんね」

　ロザリアの視線に気付いたリュカは、いつも通りに微（ほほ）笑（え）んだ。

「仕立て屋はいつ呼びましょうか」

「ええと、そうね。……あ！　良（い）いことを思いついたわ！」

*****

「おい、これはどういうことだ？」

　眉（まゆ）を寄せて問うオスカーに、ロザリアはニッコリと笑いかけた。

「舞踏会で着るドレスを仕立てるのに、付き合ってほしいと言ったでしょう？」

「それは、確かにそう聞いたが……」

　休日の昼間。ロザリアとリュカ、それからオスカーは、王都でも有名なドレスの老舗（しにせ）店へと足を運んできていた。

　貴族専用の特別応接室に案内され、寛（くつろ）いだ様子で腰（こし）掛（か）けるロザリアとは反対に、オスカーはまだ怪（け）訝（げん）そうにロザリアを見ている。

「お前がこういう場所に俺を呼びつけるなんて珍（めずら）しいな」

「そんなに疑い深い目で見なくてもいいでしょう。たまにはいいじゃないの」

　ふふ、と意味ありげに笑ったところで、店主がそっと耳打ちしてきた。

「ええ、そのまま通してちょうだい」

　ロザリアの返事に、頭を下げた店主が部屋を出て行く。なんのことだという顔のオスカーを見て、ロザリアは殊（こと）更（さら）笑（え）みを深める。

　すぐに店主が戻（もど）ってきて、後ろから不安そうな顔の金（きん）髪（ぱつ）の少女が現れた。

「いらっしゃい、サラさん」

「ロザリア様！」

　ロザリアを見て一気に表情を明るくしたサラを見て、オスカーが驚（おどろ）く。

「ベネット嬢（じょう）？　どうしてここに」

　オスカーの存在に気付いたサラが、慌（あわ）ててペコリと頭を下げる。

「オスカー様、こんにちは。今日はロザリア様にお招きいただきました」

「……ロザリアが？」

　オスカーが、何か企（たくら）んでいるのでは、とでも言いたそうな顔をした。

（ええ、ええ、企んではいますけどね！）

　という心の声を隠（かく）し、「そうよ」と答える。

「あの、でもロザリア様……、ここ、ドレスの仕立て屋さんでは……？」

「その通りよ」

「ええっ！」

「……ベネット嬢、君は知らずに来たのか？」

「は、はい。先日、外出のお誘いをいただいて、こちらへ来るようにと……」

「だって、目的を知ったら来てくれないだろうと思ったんだもの」

　高級ドレスの老舗店なんて、平民のサラを誘ったところで絶対に了（りょう）承（しょう）はしてくれないとわかっていたので、ロザリアはあえて黙って呼び寄せたのだ。

「ロ、ロザリア様、私に舞踏会に着ていくドレスがないことを気にかけてくださったのは、とても嬉（うれ）しいです。ですが、こんな高級なお店のドレスなんて、私には手が出ません。お気持ちはありがたいのですが、私は舞踏会を欠席させていただいて──……」

「何を言っているの。お金なんて気にしなくていいわ。そんなの私が……」

　言いかけた時、オスカーが何かに気付いたようで、割り込んできた。

「いや、ここは俺が支（し）払（はら）おう。だから、君は気にせず好きなものを選んでくれ」

「ええっ!?」

　オスカーの申し出に、ロザリアは心の中で「よくぞ言ったー！」と拍（はく）手（しゅ）を送った。

　これこそが目的だったのだ。

　平民のサラが、舞踏会に着ていくようなドレスなど持っているわけがない。ゲームでも貸衣（い）装（しょう）で惨（みじ）めな思いをするという描（びょう）写（しゃ）があった。

　その後、攻略対象たちとのあれこれで沈（しず）んだ気持ちは払（ふっ）拭（しょく）されるのだが、最初からちゃんとしたドレスを着ていくことが出来たのなら、どんなに気持ちが楽になったことだろう。

　そして、それを近頃親しくしている男性が贈ってくれたとなれば、心を動かさずにはいられないのではないだろうか。

（オスカーもこっちの意図に気付いてくれて良かったわ。まあ、馬（ば）鹿（か）なわけではないもんね。ちょっとわかりにくいツンデレなだけで、きちんと教育を受けた立派な男性なんだし）

　わざわざ店に呼び出して二人を引き合わせ、サラにはドレスを買うお金がないという事実を知ってもらう。自分が主催する舞踏会において、招待客の一人であるサラに負担をかけてしまうことに気付いたオスカーが、責任を感じて準備の手伝いを申し出る──その考えに至ってくれるだろう、と思ったのだ。

　そして、ロザリアが狙（ねら）った通りになった。

（しかもこの計画は、これだけじゃ終わらないのよ。いろんなドレスを試着してサラの魅（み）力（りょく）をたっぷりアピールすることが出来る、一石二鳥イベントなんだから！）

《おといず》一の美人キャラはロザリアだが、ヒロインであるサラだって十分美少女なのだ。各ルートのエンディングで様々なタイプのドレスを着ているスチルがあったが、どれもこれもとても可愛らしくて、似合っていたのを覚えている。

「準備は整ったわ。あとはあの子の魅力を最大限に引き出していくわよ」

「はい、微（び）力（りょく）ながらお手伝いさせていただきます」

　リュカの頼（たの）もしい返事に、俄（が）然（ぜん）やる気が湧（わ）いてくる。

　最初にこの計画を話した時、「わざわざ休日にオスカー様と一緒に出かけられるのですか？」と不満そうにしていたリュカだが、目的を説明したら快く引き受けてくれた。

　オスカーにはサラに恋（れん）慕（ぼ）を抱（いだ）いてもらい、婚約解消に導く──というロザリアの望みを、リュカも応（おう）援（えん）してくれている。とても心強い。

「さて、始めましょうか」

　王太子殿（でん）下（か）にドレスを買ってもらうなどとんでもない、とサラは慌てていたが、なんとかオスカーが承知させたようだ。

　ロザリアは満足げに笑って、店主にドレスを持ってくるよう指示を出した。

「良いわね、これもキープしましょう」

「でも、レースがたくさんあって、目立ってしまいそうじゃないですか？」

「ベネットさん、年頃の女性にはこれくらいがちょうど良いと思いますよ」

「そうよ、一番目立つくらいの気合でいきましょう」

　高価なドレスに囲まれて恐縮するサラを、リュカと宥（なだ）めてあれこれと試着させていく。

「わ、私なんかが目立つなんておこがましい！　……目立つと言ったらやはり、ロザリア様ではないでしょうか。きっとどんなドレスもお似合いになるのでしょうね……！」

「当然です。ロザリア様に似合わないドレスなど、この世に存在いたしません」

　真顔で言われ、恥（は）ずかしくなる。

「そんなことないわよ。それに私はむしろ、今度の舞踏会では目立たずひっそりとしていたいくらいだもの」

「駄目ですよう、ロザリア様のドレス姿を拝見するのが楽しみなんですから！」

「そうですよ。ロザリア様には誰（だれ）よりも美しく着（き）飾（かざ）っていただかないと」

「ちょっと、リュカ」

　ロザリアを褒（ほ）めるあまり、方向性が変わってきてしまったリュカをひっそりと小（こ）突（づ）く。

　リュカはすぐに気付き、新たな布をサラの前に掲（かか）げた。

「ベネットさん、こちらも最近の流行の色合いで、素（す）敵（てき）ですよ」

「わあ、綺（き）麗（れい）！」

「まあ、上品な濃（のう）紺（こん）の生（き）地（じ）ね。確かにこれも似合いそうだわ」

　サラのイメージから、淡（あわ）い系統の色ばかり合わせていたのだが、こういう大人びた色のドレスも似合いそうだ。

（ゲームのスチルでも淡い色合いのドレスしか着てなかったのよね。だからなんとなくそっちの系統で合わせてしまってたんだけど）

　身体（からだ）に当てさせてみると、印象がガラリと変わるがこれもアリだなと感じられた。

「素敵ね。オスカーもそう思わない？」

「え？　……ああ」

「すごいわね、リュカ。あなたって本当、美的センスも見事なんだもの」

「ロザリア様の従者として恥ずかしくないよう、そういったものも養うべく心得ておりますから」

「リュカさんの忠誠心は本当に素（す）晴（ば）らしいですねぇ」

　感心した様子のサラに、「そうでしょう！」と心中で誇（ほこ）らしげに頷（うなず）く。

「さて、これも良いけれど、さっきの淡いピンクも捨てがたいわね。オスカーはどう思う？」

「オレンジも合いますね。オスカー様のお好みはどちらです？」

「……ああ、どちらも良いと思うが」

　リュカと代わる代わる勧めてもいまいちな反応しかしないオスカーに、ロザリアは眉を吊（つ）り上げる。

「ちょっと、真面目に考えて。サラさんの大事な一着を決めようとしているんだから」

「お前たちがかしましく話を進めるから、入っていけないんだろうが！」

　言われて気付く。リュカは普（ふ）段（だん）からロザリアのドレス選びに付き合ってくれるから気にしていなかったが、こういう経験がないであろうオスカーには馴（な）染（じ）みにくい空気だったかもしれない。

「……それは申し訳なかったわ。もうあなたを置いてけぼりになんてしないから、一緒に選びましょう」

「おい、まるで子ども扱いをするな」

　不服そうな顔をしながらも、オスカーが首を捻（ひね）る。

「なあ、先（さき）程（ほど）からベネット嬢の試着しか進んでいないようだが、お前はいいのか？」

「あら、私のことは気にしなくていいのよ。それよりこれはどうかしら？　小（こ）花（ばな）柄（がら）が品よく刺（し）繡（しゅう）されていて、サラさんに似合いそうじゃなくて？」

「まあ、似合うとは思うが」

「やっぱりそう思うわよね。サラさん、これもキープよ」

「おい、ロザリア」

「オスカー、あなたの好きな色は何？　その色の生地も合わせてみましょう」

「俺の話を聞け」

　オスカーの声のトーンがほのかに低くなったので、仕方なく振り返る。

「──だから、私のドレスについては気にする必要がないのよ。もう決めてあるから」

「は？」

「えっ!?」

　オスカーとサラの声が重なった。

「あなたたちが来る前に、リュカに見立ててもらって決めたのよ。だから私のドレス選びはもう終（しゅう）了（りょう）しているの」

「……お前は俺に、お前のドレス選びに付き合えと言わなかったか？」

「言ったけれど、早く着いて時間が余ってしまったんだもの」

　というのは噓（うそ）だ。始めからロザリアのドレス選びに付き合ってもらうつもりはなかったので、待ち合わせより早く店に出向き、リュカと共にさっさと決めてしまったのだ。

「…………」

「そんなぁ、私もロザリア様のいろんなドレス姿を見たかったです……」

　オスカーはムスッと黙り込んでしまい、サラはしょぼくれた。

「どうせ当日会うのだからいいでしょう。さ、オスカー。この中から決めるわよ」

「ベネット嬢のドレスに俺の意見は必要なのか？」

「必要よ！」

　力強く言ってみせたが、オスカーはなぜだかわからんという顔をしていた。

（わっかんないかな〜もう！　オスカーは自分好みのドレスを選ぶ、そしてサラがそれを着る！　乙（おと）女（め）ゲーム的にはときめく展開じゃないの！）

　どうにも鈍（にぶ）いオスカーを引っ張って、サラの隣（となり）に立たせる。

「どれが一番似合うと思うか、率（そっ）直（ちょく）な意見を言ってちょうだい」

「……そう言われてもな」

「オスカー様、私からも、ぜひともお願いします！」

「……なら、この中でも君が特に気に入っているものに絞（しぼ）ってくれ。そこから選ぼう」

「はい！」

　二人で会話が進み始めたので、ロザリアは一（いっ）旦（たん）休（きゅう）憩（けい）、と二人の傍（そば）を離（はな）れる。

　そのままソファに腰掛けると、すぐにリュカが動き、紅茶を差し出してくれた。

「お疲（つか）れさまです、ロザリア様」

「ありがとう」

　受け取った紅茶を口に含（ふく）み、オスカーたちの様子を見てほくそ笑む。

「ふふ、順調だと思わない？」

「そうですね、お二人とも好感を持っていないわけではない……と、思いますが」

　意見を出し合ってドレス選びをする二人の姿は、ただのクラスメートよりは確実に親しく見えるだろう。うん、初（うい）々（うい）しくて良い感じだ。

「見て、オスカーってば今、微笑んだわよ。あまり人前でそういう顔をする印象がないのに、サラさんには気を遣わずに接しているように見えるのよね。サラさんの方も、始めの頃は王太子という身分に一歩引いていたように見えたけれど、今は然程（さほど）の緊張もなく話しかけられているように見えない？」

「……それは、ロザリア様に対しても言えるような気がしますが」

「え、私？　私はいいのよ、関係ないもの」

「……そういうことではないのですが」

「じゃあどういうこと？」

　リュカは黙ってしまった。

「ねえリュカ、今のはどういう──」

「ロザリア様ぁ！　これなんてどうでしょうか？」

　声を弾（はず）ませたサラに呼びかけられ、追（つい）及（きゅう）するのをやめて席を立つ。

　爽（さわ）やかな青空色のドレスを身に纏（まと）ったサラを見て、ニコッと笑う。

「素敵ね。可（か）憐（れん）でとても良いと思うわ」

　ロザリアが言うと、サラがきゃあっと嬉しそうに頰（ほお）を紅潮させた。

（いやいや、それ選んだのはオスカーだよね？　その笑顔オスカーに向けようか!?）

　しかし、オスカーは特に気にしていないようだったので、サラの笑顔を見せるのは諦（あきら）めた。惜（お）しい。せっかくのキュンポイントだったのに。

「……ええと、後はアクセサリーを決めないといけないわね。──持ってきていただける？」

　ロザリアが合図をすると、店主が宝（ほう）飾（しょく）品の仕（し）舞（ま）われた大きな箱を持ってきた。

「ア、アクセサリー？　さすがにそこまでは……」

「気にするな、ベネット嬢。遠（えん）慮（りょ）することはない」

「でも……」

「ここまで来たら、最後まで責任を持って手伝わせてくれ」

「あ、ありがとうございます……」

（おっ、その調子よオスカー！　この勢いでパートナー役への立候補もしてくれないかな!?）

　期待を込（こ）めた眼（まな）差（ざ）しで見守っていると、オスカーが可愛らしい花の髪（かみ）飾（かざ）りを手に取った。

　しかし、それを見たロザリアは、つい口を出してしまった。

「待って。それならこちらの方が、サラさんの顔の形に合っているんじゃないかしら」

「そうか？」

「ええ、一見して大した違いはないけれど、微（び）妙（みょう）に小（こ）振（ぶ）りのこちらの方が……」

　テキパキと髪留めやイヤリングを選んでいくロザリアに、サラが目を輝かせる。

「ロザリア様、お詳（くわ）しいんですね……！」

「昔からアクセサリー選びは手を抜かないよう、母から言われてきたの。顔周りに配置するアイテムなら特に、目立ちすぎず、所有者の良さを美しく引き立たせるように──念入りに選びなさい、と」

「なるほど……！」

「はい、これでいいわ。完（かん）璧（ぺき）ね」

（どうよ、オスカー！）

　フフン、とオスカーを見ると、彼は目の前の着飾ったサラではなく、なぜかロザリアをじっと見ていた。

「……オスカー？」

「あ、いや、何も」

　パッと顔を逸（そ）らしたオスカーは、気まずそうに店主の元へ行ってしまった。

（あ、まさか照れてる!?　サラがあまりにも可愛いから直視出来なかったとか!?）

　全く素（す）直（なお）じゃないんだから、とニヤニヤしながら、オスカーを追いかける。

　恐（おそ）らく支払いのことを話していたのだろう。話が済んだところで彼を捕（つか）まえる。

「なんだ、お前か。驚かせるな」

「オスカー、ありがとう。あなたがすぐに状（じょう）況（きょう）把（は）握（あく）の出来る男性で良かったわ」

「……やはり、わざと仕組んだんだな。ベネット嬢が準備で困るだろうということに、俺が気付いていなかったから」

「……まあ、ざっくり言うとそうね」

　いろいろと企んではいたが、純（じゅん）粋（すい）にサラが心配になったことも確かなので頷く。

「よく見ているな、周りのことを」

「ちゃんと見ようと思い始めたのは、最近だけれどね」

「それでも、お前が今日この場を設けてくれなかったら、俺は気付けないままだった。無神経な男になってしまっていただろう。だから……感謝する」

「いいわよ、そんな改まらなくて。サラさんの楽しそうな姿が見られて、私も楽しかったし」

「……彼女みたいなタイプをお前は好まないと思っていたから、最初は何か企んでいるのかと疑っていたが──……真（しん）剣（けん）に装（そう）飾（しょく）品選びに付き合う姿を見て、驚いた」

　妙（みょう）に真面目くさった顔で言うオスカーに、そうでしょうねえ、と苦（く）笑（しょう）する。

「人は変わるものよ」

「お前が言うと説得力があるな」

「ところで、彼女の純（じゅん）朴（ぼく）なところは可愛いらしいわよね。あなたもそう思わなくて？」

「まあ、気取っていなくて好感は持てるな」

「でしょう!?」

　色よい反応に、思わず食い気味に返してしまう。

「な、なんでそんなに顔を輝かせてるんだ」

「……失礼。まあ、その……彼女はとてもいい子だから、もっと知っていくべきだと思うのよ。ほら、視野を広くするのは大事でしょう？」

「視野を広く……、そうだな」

　ふむ、と一考したオスカーは、ロザリアに提案をしてきた。

「ではこれから、彼女が好んでいる場所に行ってみるというのはどうだろうか」

（おお！　デートか!?）

「いいわね。ぜひ楽しんできてちょうだい」

「何を言っている。お前も来るんだぞ」

「……はい？」