商人の孫
「あーっと、暁、は何処の宿なんだ？」
「ああ、そこだよ。おんなじ宿。というかこの村に宿はひとつしかないからね」
「そうなのか」
宿を選り好みする時間もなかったから知らなかった。確かに見て回った感じ宿らしい様相の家は他になかったか。ということは、あの宿には温泉があるのか。
温泉がある場所はなかなか珍しい。天然でない温泉は幾つかあるけれど、そういうのは基本的に富裕層御用達の高級宿だ。閃には縁がない。巴なら或いは、あれでも高給取りだからあるかもしれない。
まあしかし、黒髪であることがバレれば叩き出されるだろう。人のいない時間を狙うにしても
「暁はなんでまたジダ村に？」
宿への道を並んで歩きながら尋ねる。ベリジャニアで話していた感じからして、雪山の方に来る気はなさそうだったのだが。暁はなんだか照れ臭そうにはにかんだ。
「あーいや……閃のことが心配でさ」
「俺？」
予想外の答えに、閃は
「……俺、まだ商売始めたばっかでさ。それで、同い年くらいの旅人さんなんて、閃が初めてだったんだ」
同い年くらいなのに、すげーなって、思った。暁はただ前を向いている。俺はまだひとりじゃ外套ひとつ売れないへなちょこなのに、閃はひとりで旅してて、すげーな、って。琥珀の瞳が少し伏せられた。浮かぶ悔しさ、羨望。
「俺ももっと頑張ろうって、思った」
「……そっか」
別に、羨ましがれるような生き方はしていない。閃の正体も、旅の目的も、知らないからそう言えるだけだ。
でも、その羨望を壊す必要性もない。
羨んで妬んで思考停止するのではなく、向上心に繋げられるのなら良いことだろう。
「……だから、あんな事件があって、すげー心配になって。そしたらばっちゃんが、『生きてるんならジダ村に行くだろう』って言ってくれて。ばっちゃんも、あの失踪の噂をもう少し調べたいからって……」
だんだんと語尾が小さくなって、誤魔化すように「なんか、気持ち悪いな！ ごめんな！」と暁は後頭部を掻いて視線を泳がせる。閃は苦笑して「いや、」と首を横に振った。
「ありがとな」
暁は一瞬呆けて、それからにへらと笑った。
「ジダ村にはいつ着いたんだ？」
「一昨日の深夜だよ。うち馬車だし。だから情報は多少持ってるよ。失踪の件もね」
「まじか」
「大まじ」
其処は詳しく訊いておきたい。こちらの部屋に招くのは、巴が茶々入れてきそうで
「折角だし、温泉にでも入りながら話そうか」
ぴしりと体が凍りついた。
「妙案だろ？ あったまるし、なんかこう裸の付き合いって言うんだっけ？ 面白そうだよな」
そう言って笑う暁に「そうだな」とも言えず、視線を彷徨わせ、
垣間見た暁の表情に不審が浮かび、幾らかの沈黙の後、「もしかして、」と唇が動いた。
「閃、お前、」
驚愕に見開かれた、琥珀。
まずい、バレる。
幸運にも宿はすぐ目の前だった。引きつった笑みを浮かべて、空気を断ち切るように「じゃあ」とだけ告げ宿に飛び込もうとして、その寸前で腕を掴まれた。
気づいただろうに、まさか自分から触れてくるとは思わなくて、動きが止まる。
暁は、穏やかに、少しだけ泣きそうな顔で笑うと、閃の耳元に口を寄せた。
「四刻後、温泉な」
その時間なら人もいないから。その内容もまた、すぐには理解できなくて。思考停止した閃の頭をぽんと撫でると、暁は先に宿に入っていった。
「……は？」
彼がいなくなって暫くして、漸く彼の言葉を飲み込んだが、やはり意味がわからなかった。
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