【第一章 砂漠に咲いた氷花みたいで】2-3

「シキお前、これ……!」

「これがノルの呪いだろ?」

 取り乱したエヴィルとは対照的に、シキはあくまで冷静だった。

 この呪いが進行すれば、いずれ《死獣》になり果てる事実を──きっと誰よりも、理解しているに違いないのに。

「呪いの名は……なんと言う?」

 エヴィルはゆっくりと息を吐く。自分だけが、動揺している場合ではないのだ。

「……《ゲン》」

 はっきりと言い切り、エヴィルはシキの瞳を見つめる。

「それが、この呪いの正体だ」

「死予言……なるほど」

 噛みしめるように呟きながら、シキはエヴィルに質問を重ねる。

「……もう一つ、あるよな? この《死予言》と、例えば対になるような──」

「ある。でも……なんで、そんな事が分かるんだ? そこまで予想出来るもんかよ?」

 訝しむようにエヴィルが訊けば、シキは少しだけ悲しそうな顔をする。

 少年は、中指の指輪を見つめていた。その指輪を見つめながら、彼は絞り出すように言葉を紡ぐ。

「似たものを、昔……見たことがあってね」

「……ふうん」

 拒絶にも似た雰囲気に、エヴィルは追及を止めて話題を戻す。

「……もう一つの呪いは《シノ道標シルベ》だよ。強い願いに反応して、体に文字を刻むんだ」

「記された通りに行動すれば──多くの犠牲と引き替えに、願いが叶う?」

「ああ、そういう事だ。つまりシキの身体には……どこかにいる《死道標》の刻まれた人間──《悪の死源ペイシエント・ゼロ》によって齎される、最悪の未来が刻まれてる」

 死予言を覆すための方法は明らかだ。

 そして、その残酷な方法を──この黒髪の少年は、きっと冷静に理解している。

 シキは立ち上がり、目を細めて宙を睨んだ。その表情に、迷いなんてどこにもない。

「──僕は《悪の死源ペイシエント・ゼロ》を殺しに行く」

 ……その時だった。

 礼拝堂の外で、物音がした。混乱し、怒り狂った人々の声だ。

 黙り込んで耳を澄ませば、周囲の状況が掴めてくる。どうやら逃亡に気付かれてしまったらしい。彼らは大聖堂の戦闘員で、この礼拝堂は取り囲まれているようだった。

 シキはハッとしたように顔を上げ、わずかに焦ったような表情になる。

「……まずいな、予想よりも早い。しかも、この人数が相手となると……」

 シキは独り言を呟きながら、自らの勝機を計算する。しかし結果は、あまり良くなかったのだろう。少年は僅かに眉根を寄せた。

 それも仕方のないことだ。彼の武器が毒針ならば、大人数相手には分が悪い。

「……一応確認するけどさ。シキの目的地は《死の迷路》で良いんだよな?」

「……え?」

 エヴィルの言葉に、シキは戸惑うように頷いた。

「まあ……うん。どうやら、そこに《ペイシェント・ゼロ》がいるみたいだし。でも、そんな場所どこに──って、何やってんだエヴィル!」

 突如立ち上がり、素早く倉庫に駆け込んだエヴィルに、シキは困惑の声を上げる。

 エヴィルが倉庫から取り出したのは、一本の旗だ。長さは身長を超すほどで、王冠を模った紋章に、殴り書きのバツ印を重ねている。

 捕まったその日に取り上げられ、ずっと探していたものだった。

 ここにあって、本当に良かった。傷だらけの柄を撫でてやれば、懐かしさに思わず笑顔が零れる。その様子を見たシキが、さらに不可解そうな表情をした。

「旗? 何だよ、これ」

 そんなシキの手を引いて、強引に肩を掴ませる。

「何する気だよ、エヴィル? まさか、このまま突っ込むつもりじゃ──」

「いいから、絶対放すんじゃないぞッ!」

 エヴィルが叫ぶとほぼ同時。武装集団が、一斉になだれ込んできた。


 その瞬間──エヴィルが


 旗を地面に突き立て、蹴り込めば──まるでバネでも入っているかのように。高く、高く、エヴィルは跳んで。

「────ッ!?」

 ガシャンと、硝子の砕ける音がした。

 ステンドグラスを突き破り、礼拝堂から飛び出したのだ。赤や青、黄色に白。様々な色の硝子片が飛び散って、キラキラと宝玉陽に輝いている。

「…………ッ!」

 エヴィルとともに宙に浮いて、シキは目を丸くした。

 大聖堂広場が、遥か足元に広がっている。人間たちが小さく見える。訓練された戦闘員すら、ぽかんとこちらの姿を見上げ、腰を抜かして固まっている。

 エヴィルが大きく旗を振った。うねるような大気の流れが発生し、旗帆はまるで翅のように風を捉え、空中でくるりと方向転換。そのまま前方へと進んでゆく。

「こいつは《跳虫の一撃バグシヨツト》──唯一無二の、俺の相棒だ」

 エヴィルは旗を振りながら、そんな言葉を口にした。

 全身がまたふわりと浮かび、太陽がまた一段と近くなる。

「クロイツェル家の紋章旗に──六英雄バランドの所有オブジェクト《こついし》によって跳虫の性質を付与した、特別製の武器なんだぜ!」

 エヴィルの叫びが、自由な空にこだまする。叫びに呼応するように、バツ印の付けられた紋章旗が、力強くはためいた。

「ん……何だ? ……あいつら、まだやってんのかよ」

 ふいにエヴィルが、呆れたような声を出す。

 広場を見下ろせば、先程の死獣の姿があった。ヌラヌラとしたゲル状の肉体。オイルの臭気。破壊の限りを尽くす腕は不気味なことに、どこか人間だった頃の面影がある。

 荒れ狂う死獣を前に、誰も手を出すことが出来ず、被害は拡大し続けていた。

「こいつら死獣専門の戦闘集団じゃなかったのか? 何で、あんなやつに苦戦して……」

「目の位置だ」

 シキの呟きに、エヴィルは怪訝な顔をする。

「目?」

「あのタイプの死獣は、皮膚が極めて強靭で……直接目を狙わないと、斬撃では倒すことが出来ないんだ。だけど……見てみろよ」

 シキはエヴィルに掴まったまま、死獣の方向を顎でしゃくる。

「あいつ、目がテッペンに付いてるんだ。あの位置を狙えるような戦闘員は、そんなに多くはいないはず。たぶん今頃遠征中の戦闘員に、応援要請している所だろう」

「へぇ……なるほど。お前、案外詳しいな」

「まあ……伊達に何年も、研究部門にいたわけじゃないよ」

 白く濁った死獣の瞳が、ぎょろりと動いてこちらを見た。

 きっと、このまま首都は壊滅する。

 被害は拡大し、多くの人間が犠牲になって……そしてようやく、遅すぎる応援が駆けつけ、鎮静化する。

「……こうなったら、どうしようもない。ただ必死に逃げることしか出来ないよ」

 シキの話を聞いたエヴィルは、しばらくの間、無言で地上を見下ろしていたが。

「……まあ……この国の人間どもを、助ける義理はないんだけどよ」

 そんな事を言いながら、エヴィルは空中で一回転。同時に持ち手を操作すれば、内側に仕込まれた槍先がギュンと姿を現した。その切っ先を、白く濁った瞳に向けて──。

「見捨てる理由も、無いんだよなッ!」

 急降下。叫ぶことすら忘れ、シキはエヴィルにしがみ付いて目を閉じた。

 ──ザシュン。

 濡れた音が、あっけなく響く。

 目を開ければ、そこは死獣の内側だった。半透明の肉体から、ぼんやりと外の景色が透けて見える。傷つけられた肉体から、純白の血が噴き出ている。

「わ……」

 エヴィルの旗は、死獣の〝核”を──体内に封じ込まれた、奴らの命の源を──的確に突き刺しているのだった。

 顔中に血を浴びながら──エヴィルは再び、空へと跳んだ。

「覚えておけよ! 俺は世界最強の旗士──エヴィル=バグショットだッ!」

 こびりついた体液を、舌で舐め取りエヴィルは叫ぶ。

「……めちゃくちゃだよ、君は。ドン引きだ。付いて行けない」

「何言ってんだお前……笑ってるくせにさ」

「……当たり前だろ。僕は、今……楽しいんだ」

 顔を上げれば、隠されていた世界が見えた。

 高く高く跳ねてしまえば、まるで誰よりも強くなったように思えるから──エヴィルはこの武器を愛し、エヴィル=バグショットを名乗っている。

「なあ……結局、どこを目指してるんだよ?」

 背中の少年に応えるように、エヴィルは前方を指差した。

 瞳に映るは、世界の向こう。舞い散る砂塵の遥か奥──ゆらりと蜃気楼のようにそびえる、巨大な城壁。

「《立体城塞都市レジナリオ》──別名を、死の迷路。ルーラント大陸中央に存在する、大陸唯一の独立都市だ」

「君は、あそこに行ったことがあるのか?」

「いや、ねえな。あそこは魔法時代に、凶悪犯ばかりを収監してた元・巨大監獄だ。危険だらけの無法地帯だが……覚悟はいいか?」

「……ああ。覚悟はとうに、出来てるさ」

「よし、その調子だッ!」

 笑いながら、エヴィルは旗で風を切る。

 恐ろしい場所であるはずなのに、不思議と心が弾んでしまう。

 頬を撫でる砂漠の風が──今まで感じたこともないほどに、爽やかで心地が良かったから。

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