君の夜があけるまで

第24話 崩れ去る日常③

　雪道に横たえた黒い液体が、僅かずつだが未だ衰えることなく広がり続けていた。白い雪を侵食する場違いな反吐を、男は踏みにじる。その眼光は足元の蟲（影）を侮蔑し、下敷きになった雪はじりじりと悲鳴を上げた。

「はあ……そういうことか。この年になっても感度が高いし、いつの間にかゆいの家に移動していたし……変だとは思っていたが」

　髪を無造作に掻く。

「災難だな」

　男は息をつく。眉を顰め、憐憫の眼差しを一つの月に向けた。人を狂わせる魔力をも帯びた虚構の満月。人の気も知らないで堂々と居座るそれは、世界から突き放されても尚怪しく彼らを照らし続ける。

「なに、やって……」

　乾ききった口からやっと出てきた言葉は、辛うじて彼女の耳に入ったらしい。

「殺したんだよ、それだけ」

　淡々と彼女は答えた。

　視線は亡骸となった男に、しかし彼とも目を合わせないように。

「なんで……！」

　立ち尽くした身体が震える。

「つとむさんは……るいにとって大事な人なんでしょう？　だから」

　それ以上は答えなかった。

　静寂が闇に呑み込まれ、釘の打たれた瞳が虚空を捉える。

「だから、なんで……！」

　足を引きずり彼女の腕を掴んだ。跡が残るほどに強く。

「なんで殺したんだ！！」

　湧き上がる怒気をぶつける。もう黒い反吐も気に留めていられない。摺り合った歯は痛み、目は高く釣り上がった。

　彼女は初めてたじろいだ。やっと向けたのは、今にも泣きだしそうな顔。口を固く縫い、僕から必死に目を反らし——、

　——だから言っただろ、影痕には食われるなって。

　代わりに聞こえたのは暗がりに沈んだ男の声と、この場にあまりにも似つかわしくない、空気を切る軽い音。

　と同時に四肢にめり込んだのは、

「糸……！？」

　月の光を反射し、歯を見せて笑う銀色の糸。救済の文字を知らない無慈悲な勧告。

「簡単な話だ、影痕は人の存在——痕跡を食い荒らす」

　赤段なぎは真っすぐ、糸の餌食向かって刻々と歩み寄る。

「だから、先に殺してやったまでだ」

　寸刻とも言わず彼の手が口と鼻を覆った。

　籠った熱が意識をぼかし、瞼を緩めていくのが分かるのに、抗う暇も与えられない。酸素が足りずに思考が砂塵（ノイズ）で埋め尽くされる。

　張り詰めた糸がほどけていった。

　途絶えんとする五感は大きすぎる“夜”を拒絶し、春の嵐に淡くかき乱される。靄のかかった視界。フィルター越しの聴覚、消えゆく血の匂い。忘れゆく悪寒。身体が泥を回すように大きく揺れた。

「ポー……カー……」

　瞼の裏に焼き付いたのは、言葉を失い涙を湛えた少女の姿だった。

「躊躇ったな、お前」

　金髪の青年は、るいを抱えてゆいを見据える。

「しょうが、ないじゃない……だって……」

　鼻を赤らめ少女は、今にもちぎれそうな声で言った。

「ま、殺せたんなら結果オーライか。俺はこいつを送っとくから、お前は影痕食ってろよ……腹減ってるんだろ？」

　ずっと抑えていたことを、なぎは見抜いていた。

　つとむの身体を穿（ほじ）ってしまえば、彼を食った影痕がうじゃうじゃと踊り狂っていることだろう。絶妙に油の乗った肉が眼前にある。柳の如く垂れそうな涎をずっとこらえていたなぞ、るいには知られたくなかったのだ。

「はやく……行ってよ」

「はいはい」

　なぎは林の奥に消えていった。男一人抱いているのに、重さを感じられないほど軽やかに木々を跳ねる。あれほど目立つ金髪が夜の帳へと簡単に溶けてしまった。

　——ここには彼女しかいない。

　首筋を舐めるような冷たい風が、気味悪く感じられた。後ろ髪を引っ張られる感覚。そのまま頭皮ごと引き抜かれてしまいそうだと。

　いくら食い意地を張っていても、どれほど口元を汚しても、ここには彼女しかいない。

　羽衣原ゆいは、ポーカーだから。

　結局は人間でもなんでもない、化け物でしかないのだから。

　満月が、独りの少女を照らしていた。