ステラノート

現場検証

　黒いセダンの覆面パトカーは、常磐道を北東へと走っていた。バックミラーにぶら下がるピーポくんのラバーキーホルダーが小刻みに揺れている。

　森田はハンドルを握りながら、疑問を口にした。

「うちハイテク犯罪課ですよね、ロケットの爆発事件になぜ」

「報道によればAI搭載ミサイルって話だ。それに筑波はハイテクと共通点がありそうじゃないか。まあ、勘だよ。勘」

　昼過ぎになって、2人の刑事は大学に到着した。気温が高くなったことで、午前に比べて野次馬の数は減っていたが、それでも大騒ぎが続いていることに変わりはなかった。車は人混みをかき分けるようにして格納庫前まで進み、規制線の内側に停車した。警備をしていた警察官がお疲れ様です、と車内に向かって敬礼し、2人はそれに対して会釈で返す。

　2人の刑事は、ドアを開けて車から降りた。強い日差しがジリジリと照りつける。

「こりゃひどいな」

　格納庫の惨状を見て南原が言った。外から格納庫の内部が見渡せるほどの大穴が、爆発の凄まじさを物語っている。

「これのどこがハイテクなんですか」

　森田は拍子抜けしていた。オンボロな見た目の格納庫は、ハイテクという言葉のイメージとはかけ離れていた。

「ほら、行くぞ」

　南原は格納庫の見た目には無関心だった。勢いよくドアを閉めると、そのまま格納庫を目指す。森田は少し遅れて、南原の背中を追いかける。

　シャッターの前で、2人は県警の若い捜査員からヘルメットを渡された。崩落の危険があるので念のためとの話だった。

　南原はヘルメットを頭に被ると、その捜査員に言った。

「科警研が来てんだろ。ちょっと捕まえてきてもらえるか？」

「お待ちください」

　そう言って捜査員は格納庫の中に消え、代わりに青のジャケットを着た女性の研究員が現れた。

「久々だな」

　南原が声をかける。

「ご無沙汰ですね」

　研究員は会釈をする。

「ミサイルじゃないのか？」

　南原は、瓦礫とトタンに埋もれたロケットの破片を見ながら言った。

「警察内では一応呼称をロケットと統一させてますが、ロケットもミサイルも原理は同じです。人工衛星や観測機器を積めばロケット、爆弾を積めばミサイルになります。えっと、固体燃料と液体燃料の違いはご存知ですか？」

「車内で資料は読んだ。書いてないとこを話してくれ」

　研究員は、片手に持っていたバインダーを見ながら説明を始めた。

「爆発したのは固体燃料ロケットで間違いないでしょう。推定スペックは高さが5〜7m、直径が55〜70cm、総重量は1〜1.5トンで、ペイロードは最大で25kg。真上に飛ばせば高度100kmに到達する能力があります」

「横に飛ばすと？」

「誘導能力があればですが、都内を狙うには十分過ぎるくらいです」

　研究員は続けた。

「燃料に使われたのはアンモニウムジニトラミド、ADNと呼ばれる近年主流の酸化剤です。これは、旧来の酸化剤である過塩素酸アンモニウムに比べて、毒性が低く扱いやすくなっています」

「ロケット燃料を学生が簡単にいじれる時代になったってわけか」

　南原の言葉に対して、研究員はコクリと頷く。

「爆発の原因は何なんですか？」

　森田が質問した。

「詳しいことは不明ですが、事故という見方が濃厚ですね。外部の人間が侵入した形跡は見つかっていません」

　研究員は答えた。

「そうですか……」

　森田が言った。

「人工知能を搭載したミサイルの可能性は？」

　続けざまに南原が質問した。

「これもまだ未確認です。奥のプレハブにPCが残っていたので、それを今解析に回してるところです」

「安藤さん！ちょっと！」

　格納庫の中から研究員を呼ぶ声が聞こえた。

「だいたい分かった、ありがとう。ロケットのソフトウェアがもし確認できたら、こっちにも情報を」

　南原は言った。

「分かりました」

　研究員は一礼すると、格納庫内へと足早に向かっていった。

「ロケットかミサイルか。逃げるってことは何かやましいことがあるんだろう」

　南原は格納庫を背にしてポケットに手を突っ込んだ。