デッドエンド済み負け犬令嬢、隣国で冒険者にジョブチェンジします

第一部：負け犬令嬢転生編

プロローグ

　ああ、自分の人生なんてこんなものか。

　降りしきる雨に身を打たれながら、思い浮かんだのはそんな言葉だった。こんなもの、と口の中で繰り返すと妙に可笑しくて、声をあげて笑おうとしたが、突き刺すように胸が痛んでかなわない。

　(……もう息も満足にできないのね、わたくし)

　雨のせいだけでなく霞んだ視界に、地に投げ出した己の手足が入る。雪花石膏（アラバスター）の肌は泥だらけの血塗れで、毎日手入れを欠かさなかった桜貝のような爪もぼろぼろだ。でも、全く惜しくはない。

　(どれだけ綺麗にしていても、心を尽くしても。殿下にとってわたくしはお飾りに過ぎなかったのね)

　『――アンリエット・デュ・ラ・マグノーリア。本日ただいまを以て、君との婚約を解消する！』

　ほんの半月前、婚約者から投げつけられた台詞が耳の奥に甦る。ついでにそのとなりで微笑む、辛い戦いを共に乗り越えた、仲間だと思っていた女性の姿も目裏にちらついた。

　そこからはもう、驚くほど呆気なかった。ありもしない罪で訴えられて、ろくに取り調べもされないまま国外追放が決まって、気がついたら実家の公爵家からも勘当されていて。挙げ句の果てに、護送の馬車が崖から転落するという落ちまでついた。あまりにも悲惨すぎて、もはや笑うしかないではないか。

　(わたくし、何のために生きてきたのかしら)

　家族のため国のため、望まれるままに戦って武勲を挙げる。決められた縁談に沿って粛々と嫁ぎ、子を成して、尊い血を次代に繋ぐ。

　自分の使命はそれしかないと、信じて疑わなかったのに。こうやって誰にも看取られず、無惨な死を迎えるとは――

　ふいに、視界の端で瞬くものがあった。それがだんだん大きくなるに従って、泥を跳ね上げて走る足音が近付いてくる。むなしさのあまり幻聴を聞いたかと思ったとき、

　「――いた！　女の人が倒れてる!!」

　「よし、他の皆に集まるよう伝えてくれ！　ご婦人、お気を確かに！」

　火明りとおぼしき、橙色の光が射し込んだ。力強く凛々しい声の主が、冷えきった身体を抱き起こしてくれる。大きな手が温かい。なぜか、涙が零れた。

　(……ああ、ありがとう)

　こんなに何かをありがたいと思ったのは、何時ぶりだろう。

　もしもまだ、自分に余生があるのなら。このひとの顔を見て、名前を聞いて、ちゃんとお礼を言いたい。そして今度こそ、生きる意味を――

　切なる願いが生まれた直後。泥に汚れた細い腕が、力なく垂れ下がった。