ソレ＝ガシの陣

第12話 アイカ

　空を見るナッピ。

「もう時間か」

「楽しんだかしら」

　パヌラプが飛んでやってきて、ナッピの手をつかんだ。ともに去っていく。

「だれ？」

「パヌラプ＝オニスタよ。よろしくね」

　アイカの問いに、律義に答えた青髪の女性。ナッピは何も言わず、大人びた表情で見下ろしていた。スーツがはためく。

　飛びつづける一人とつかまる一人。上空でお喋りをつづける。

「失敗したみたいね」

「そうでもないさ」

「へぇえ」

「目的は果たした、ってこと」

　追いかけず、ソレ＝ガシはただ空を見上げていた。雨が降ってきたわけでも、虹が出たわけでもないのに。だが、表情はわずかに緩んでいた。それを見ていたのはミナだけだ。

「助かった」

「命の恩人だ」

「ぜひ、元帥に会っていってくれ」

　魔族（まぞく）を撃退したことで、エイレンの元帥ハルコとの面会を許される。普通の旅人は会うことができない人物だ。

「元帥から、なんらかの情報が入手できそうですね」

　ミナが素朴な疑問を口にする。答えが返ってくると知ってか知らずか。

「ソレは、情報以外に好きな物ないの？」

「特にありません」

「へんなの」

　アイカが屈託のない笑顔を見せた。

　和風の城に案内されたソレ＝ガシたち。ミナとケルオは、建物に入るときに靴を脱ぐ習慣を知った。アイカは自国なのでもちろん知っている。

　曲がりくねった道の果てで、戸が開いた。元帥は立っている。

「あたしは、ハルコ。あんたは？」

「某（それがし）のことより、情報をください」

「忘れられた島」

「それは、いったい？」

　情報を求めるソレ＝ガシに、ハルコは忘れられた島の存在を明かした。

「なんでも、世界の情報が詰まってるって話だよ。ソレ。生きてたどり着ければ、の話だけどね」

「ほう」

「とんでもない化け物、ガーディアンってのがいるのさ」

　まるで駆け引きがない。元帥は、ソレ＝ガシに情報をすべて教えているように見える。

「ガーディアン、ですか」

　いつになくかがやいた表情を見せるソレ＝ガシ。

「興味深い、でしょ？」

「ですね」

　嬉しそうなミナに、ソレ＝ガシはほんの少しだけ表情をゆるめた。

「あの！」

「なんだい？」

　小さな手が上がって、ハルコが優しくたずねた。

「ボク、外の世界を見てみたいんだ。一緒に行ってもいいでしょ？」

　にっこりとした笑みが返される。

「好きにしな」

　アイカは同行を認められ、ソレ＝ガシたちの仲間になった。

　地図はここエイレンにはない。

　忘れられた島が載る地図は、アジャテラに保管されているという。

「なんで、そんな面倒な」

「私、知らなかった」

　姫であるミナにすら秘密にされている地図。相当に重要なものだと推測できる。

「興味深いですね」

　ソレ＝ガシはブレない。

「これでいい。こいつをクニンガスに見せな」

　元帥から書簡をもらう。

「もひとつおまけだ」

　ついでに扇子（せんす）ももらう。

　ソレ＝ガシは使わないので、ケルオが持った。

「私は、別に暑くないし」

「そういやそうだったな。便利でいいぜ、まったく」

「おもしろいね」

　黙っていたアイカが喋った。心底嬉しそうにしている。

　アジャテラまで、忘れられた島が載る地図をもらいに行くことになった。

　魔物が出ることもなく、順調な航海。

　アイカが暑がる。

「とけそう」

「仕方ねぇな」

　暑さのため帽子もマントも外しているケルオが、扇子（せんす）であおいだ。

「ぬるいね」

「うるさいな。やらなくてもいいんだぜ」

「うそうそ。涼しい。ありがとう」

　赤毛の男は、気まずそうにしていた。

　アジャテラに直接船では行けない。

「セルックに行くよ」

「了解」

　ネリア船長の一声で、アジャテラの同盟国、すこし北にあるセルックに行くことになった。

　北半球は夏。

　その北へ向かうということで、暑さはすこし和らいだ。

　何度かの夜を迎えたあと。

「それじゃ、気をつけて」

「いってらっしゃい」

　船員たちに見送られ、四人が船を降りる。

「それじゃ、走るよ」

「えっ」

「某（それがし）は、ケルオをかかえます」

「おう」

　アイカは慌てている。

「ちょっと待ってよ。走るって、じょうだんでしょ？」

「冗談じゃないよ」

　にっこりと笑うミナに、アイカが引きつった笑顔を返した。

「たすけてー」

「じっとしててね」

　あばれるアイカは、抵抗むなしくミナに横抱（よこだ）きにされてしまった。ちなみに、ケルオは自分からソレ＝ガシに向かっていった。

　いつものように走って、アジャテラへ向かうソレ＝ガシたち。

「は、はやい」

「そうかな？」

　アイカは怖がっている。しかし、止まらない。いまは立ち止まっている場合ではない。

　山を越え谷も越え、森さえ抜けてひた走る。相変わらず自然豊かな大陸だ。

「あと何ポマセ？」

「１よ」

　ミナに抱えられている少女が聞いた。ぐったりしている。

「もうすぐですね。といっても７キロメートル以上ありますが」

「キロ……なんだって？」

　ケルオは抱えられることに慣れてきたようだ。雑談をする余裕が出てきていた。

　いつものように、街の手前で歩きに切り替える。衝撃波で被害を出すわけにはいかない。道が石造りのタイルになった。

「ただいま」

「おかえりー」

　アジャテラの姫は、国民たちから出迎えられた。

「おかえりなさいませ」

　いつかの老人も、その中にいた。

「では、城に行きましょう」

　石造りのタイルの道を歩き、街をまっすぐ抜けていくソレ＝ガシたち。

　高い塀を抜けた。城の前で、大きな門が開く。

　今回は、謁見の間へと皆が通された。

　アジャテラの王に書簡を見せるソレ＝ガシ。

「なんと。もうそこまで辿り着いたのか」

　王は、驚きながらも、ふふふと笑った。

「最初にくれてもよかったのに」

　ミナがアジャテラの出身だと知り、アイカが頬を膨らませる。

「そうはいかん。決まりを破ることはできんのだ」

「もういいだろう。王さんよ」

「ああ。地図の写しを与えよう」

　アジャテラの王クニンガスから、忘れられた島が載る地図をもらったソレ＝ガシ。その目じりが下がることはなかった。