幕末陰陽傳 天主の杯

第52話 黄金太閤

　草摩の胸から金色の腕が突き出している。

　その異様な光景に、刃を振り降ろしかけた山南が動きを止めた。

「よくも、騙してくれましたね」

　草摩の背後で、天羽が金色に染まる笑みを浮かべていた。

「た、太閤殿下――違う。四郎さ――まだそのような――い識を……」

　口から血を溢れさせ、草摩が眼を剥く。

「黙りなさい」

　金色の腕が、草摩の身体を引き裂いた。

「しろうさま――」

　草摩が口惜しそうに天羽を見つめた。

「天羽――」

　鱗粉でも塗したかのように、金色に染まる天羽。その黄金仏のような姿を見つめる山南の瞳には、なぜか憐憫の情が揺れていた。

　だが突如、

　ごがぁ――と、唸り、天羽が掻きむしるように宙に手を伸ばす。

　金色に染まる顔の右半分が、引きつれたように歪むと無数の皺を刻む。まるで天羽の顔に別人の顔が浮かんだかのようだった。

「悍ましい――」

　左手で、顔の右側に掴みかかるが、それを金色の右手が拒むように掴む。

「くっ」

　右腕が天羽の意志に逆らい、左手を止めたのだ。

　けく。

　けく――と、天羽の顔の右側だけが、口角を吊り上げ、喜悦に歪んだ。

「聖杯――賢者の石――全てが偽り」

　よろよろと、ふらつきながらも、天羽が右手を振り払う。

「こんな狒々爺のための戯言であったなど……私は――」

　認めん――と叫び、弓月に向かって奔った。

「よせ！」

　山南が追いかけようとするが、絶命したかに見えた草摩が山南の脚元にしがみ付く。

「――よもや我らが悲願が、このような……」

「離せ！　」

　草摩を蹴りはがし、山南が走る。

　一方、迫りくる天羽に対し、駆け寄る我が子を抱き締めんとばかりに、弓月が両手を広げる。

　だが、いつの間に手にしたのか。天羽の手には剣が握られていた。

「最早なにも望まぬ。だが――」

　好きにもさせません――と、弓月に向かい刃を突き出す。

「よせ！　止めるのだ」

　間に合わない――山南が歯を軋らせる。

　その時だった。

　床に倒れていた人影が、むくりと起き上がり、天羽と弓月の間に割って入った。

　人影は天羽に背を向け、突き放すように弓月の肩を掴む。

　そこへ天羽の凶刃が、無防備な背中を刺し貫いた。

　はらり――と、黒い頭巾が解け、長い髪が宙に広がった。

　その瞬間。

「……こ――こね」

　弓月の瞳に光が戻った。

　腹から突き出した切っ先と、ここねの顔を交互に見つめる。

「余計な邪魔を――」

　ここねから剣を引き抜き、天羽が振りかぶる。

　弓月が腕を突き出したのは無意識か。

　ぐぁ――と、天羽の身体が、くの字に折れ吹き飛ばされた。

　弓月の身体が高台院に支配されている時に、山南を吹き飛ばした衝撃波である。それを無意識に放ったのだ。

　山南がその隙に、弓月に駆け寄る。

「あ、あぁ……ここね。どうしてこんな――」

　自分にもたれ掛かる女を抱き締め、弓月が泣きじゃくる。

「弓月さん」

　その女は先程、山南に声を掛けた侵入者。そしてあの日、弓月と共にいた、ここねであった。

「――弓月。い、いいえ、里（さと）。あなたは、もう自由になって――」

　ひゅうひゅう――と、咽喉を鳴らしながら、弓月の耳元で言葉を洩らす。

「どうして、どうしてあなたが」

　弓月の声は震えていた。

「あ、あの男さえ来なければ――わたしは、ずっと只のここねでいられたのに」

　ここねが、引きつるように頬を緩めた。

「どういうことなのだ」

　傍らに寄り添い山南は、弓月と共にここねを支える。

　山南さん――と、顔を上げる弓月に、山南は無言で頷く。

「わたしは――草の者。戸浦村に根付き、役目を果たすための草（忍び）」

「あなたの役目は、封印の巫女を護る事ではないのか」

　山南の言葉に、ここねが頷く。

「あの男さえ現れなければ、それで一生が終わる筈だった。けれど――」

　豊臣の亡霊が甦ってしまった――と、ここねは言った。

「秀吉を復活させる者が現れた時、それを阻止するのがわたしの使命。それが代々に渡り引き継がれてきた、本当の御役目――」

「誰が一体そのような御役目を」

　ここねは答えず、咳き込むと喀血した。

　弓月さん――と、山南はここねを床に横たえた。

「ここね」

　すでに死蝋のように白くなっている頬を、弓月が懸命に擦る。

　だがもう長くはない――弓月の下半身までも真っ赤に染めるほどの出血量だ。

　ここねの身を温めようと、弓月が懸命に身体を擦るが、急激に体温が失われていく。

　その時だった。

　強烈な妖気に、山南が振り返る。

　その瞬間、山南の頬を掠めて金色の光が空気を引き裂いた。

　床石から祭壇までが、鋭利な刃物でなぞったように抉られていた。

　その先には、天羽が立っていた。そこには、あの美麗な佇まいは微塵もない。

　引きつった笑みを金色の右半面に貼りつけ、幽鬼のように立っている。

「天羽四郎衛門……」

　一瞬でも天羽の事を失念していたことを、山南は自戒した。

　いつの間にか、聖堂内に満ちていた霊気が、強烈な勢いで天羽に集まっていた。

　その強烈な力のせいで天羽の周囲が歪んで見える。

「この妄執――怨念の濃さ……」

　うっとりと、天井を仰ぎ――

「神の叡智にも比肩しうるやも」

　天羽が吐息のように呟いた。

　ごがぁ――と、仰け反った次の瞬間。

　天羽の背中が大きくたわんだ。

　肩甲骨の辺りが瘤のように膨れ上がり突如、音をたてて爆ぜた。

「ぐひぃいぃぃ――」

　爆ぜた瘤から、灰色に濁ったものが宙へ噴き出した。まるで血飛沫のように噴き出したそれは、巨大な翼だった。

　黒とも白ともつかぬ、五尺近い歪な形をした異形の翼。

　想像を絶する光景に、山南の本能が最大級の警鐘を鳴らした。

「いかん。逃げろ――」

　視線を戻し、山南は愕然とした。

　ここねの首を、弓月が締めていたのだ。

「弓月さん！　」

　慌てて弓月の身体を引きはがす。その途端、ここねが咳き込み大きく喘いだ。

「どうしたのだ」

　だが山南の声が耳に入らないのか、弓月は呆然と宙を見上げている。

「――弓月さん」

　白い肩に手を掛けた時、己の裡より湧き上がる凄まじい劣情に、山南は反射的に身を引いた。

　弓月から先程にも増した、糖蜜のような濃厚な色香が溢れ出していた。

「高台院……」

　にぃ――と、弓月（高台院）が嗤った。

　山南を見つめる弓月の瞳が、真紅に染まっていた。

　蛇のような舌先が、柘榴のように紅い唇を舐めあげる。

「その女（ひと）から出て行け」

　指先を揃え、剣印で宙に五芒星を描くと、

「砕霊切々（サイリョウキリキリ）　吽（ウン）　発絶（ハッタ）！　」

　弓月に向かい呪を放つ。

　だが、山南の放つ氣を、弓月（高台院）は容易く弾く。

　疲弊しきった今の山南の氣では、高台院の妄執には遠く届かない。

　弓月（高台院）の鋭い爪が、山南の両の眼を狙う。

「くっ」

　防ごうとした掌の寸前で、弓月の爪が止まった。

　殺して……と、弓月の口から絞り出すような声が漏れた。

「早く！　私を殺してください！」

　刹那、弓月の瞳に理性の光が戻る。

「弓月さん」

　伸ばしかけた山南の腕を、弓月が拒否する。

「徳川の世が好きなわけではありません。だからと豊臣の世になることが良いとも思いません。せやけど――」

　辺りに倒れる多くの人達に視線を巡らせ、ここねを見つめる。

「こないに多くの人達を犠牲にして出来る世など、ええわけありまへん」

　弓月が叫ぶ。

「だから山南様。私を――」

　殺してください――と、弓月の瞳から大粒の涙が零れた。

「うぉぉぉぉ――」

　小太刀を引き抜くと、山南は弓月に向かい振り降ろす。

　だが、寸前で山南の腕が止まった。

「出来ない――」

　握りしめた腕が白く震えている。

　山南はん――と、震える剣の柄を、弓月の両掌が包み込み――

「よせ！　止めるのだ！　」

　意図を察した山南が慌てて腕を引く。

　おおきに――と、弓月が切っ先に向かって、倒れ込んだ。

　その時だった。

　ぎぃ。ぎぃ。ぎぃ。

　ぎぃ――と、怪鳥のような声が空気を震わせた。

　次の瞬間、強烈な風圧が山南と弓月を吹き飛ばした。

　咄嗟に小太刀を手離し弓月を抱えながら、山南は床を転がった。

「あれは――」

　五間ほどの高さに、灰色の翼をはためかせ天羽が浮かんでいた。

　天羽が金色の腕を振り降ろすと、あの光が空気を切裂いた。

「危ない」

　弓月を抱え、床を転がる山南の肩を、金色の光が掠める。

　二度、三度と振り降ろされる金色の刃をどうにか躱すも、山南の背が柱に当たり止まる。逃げ場がない。

　弓月を抱え、慌てて立ち上がろうとする。

　だが既に、天羽の腕が、山南たちに向け振り降ろされようとしていた。

　その時――

「――待ちやがれ！」

　地下聖堂を震わせるような怒声が響き渡った。

　その声に一瞬、天羽が気を取られた。

　強烈な殺気の塊が、天窓から飛び込んできた。

　殺気の塊（人影）は、空中にある天羽の背に飛びつくと、その首筋に刃（苦無）を突き立てた。

　両者はそのまま、縺（もつ）れるように落下する。

　ぐちゃり――と、鈍い音をたてて動かぬ天羽を踏みつけて、男が立ち上がった。

「お、お前は――」

　山南の声が微かに震えた。

「待たせたな」

　葛城柔志狼が不敵に嗤った。