幕末陰陽傳 天主の杯

第5話 斬奸夜

　文久三年九月――

　礫（つぶて）のように激しい雨が、屋根をたたく。

　砂利を延々とぶちまけたような音が夜陰を押し包む。

　泥炭で塗り固めたような闇が、重く身体に圧しかかる。

　――何も見えない。

　何処に誰がいるのか、判別がつかぬ。

　激しい雨音に耳も塞がれ、気配すらつかめぬ。

　前方に土方。それに沖田がいる筈であるが、それすら疑わしく思えてくる。

「――ぜ」

　右前方――恐らく土方が焦れたのであろう――闇が動いた。

「甘い！」

　聞こえぬはずの同間声（どうまこえ）が響き渡ると、闇の中に一瞬、火花が飛び散る。

　そこに浮かび上がるは、唇を吊り上げた巨漢の顔。その手には畳まれた鉄扇が握られている。巨漢は剣ではなく、鉄扇で土方の剣を弾いたのだ。

　剣を弾かれた土方が、たたらを踏む。

　そこへ、間髪いれず沖田が奔った。

　迅い――

　だが飛燕の如き剣を鉄線で弾くと、勢い、沖田が身体ごと吹き飛ばされる。

「賢しいのう。近藤の差し金か――」

　否。貴様か――土方と、闇が嗤った。

　礫の如き雨粒が屋根を叩き、互いの声すら通らない闇の中。不思議とこの男の声だけは、よく響く。

　そうじゃねぇよ――土方はそう答えたのだろう。

「御上意だ」

　そう言って、土方は剣を構えた。

「しゃらくさい！貴様ら如きの生白い剣で、討てるものなら――」

　討ってみよ――と、巨漢の男に向け、闇が凝りはじめた。

　重苦しい闇そのものが、男の身体に吸い込まれてゆく。

　無意識に、土方と沖田の足が退る。

　男のまとう異様な気配に、さしもの二人も気圧されしているのだ。

　かはぁ――と、呼気と共に、濁った闇が吐き出される。

　だが、その異様な光景は、土方の眼にも沖田の眼にも映ってはいない。

　巨漢の瞳が、炯と妖しく輝きを放つ。

「いかん！」

　そんな中、土方と沖田を押しのけ前に出る。

　抜き放った剣を右手に携え、左の指で剣印を作ると、刀身を奔らせた。

　その瞬間――男のまとう闇に亀裂が生じた。

「いまです！」

　その叫びに、鉄扇を振りかぶった腕を、土方が断つ。

　そして、沖田の神速の突きが三度――

　礫の如き雨音は、いよいよ激しさを増す一方であった。