幕末陰陽傳 天主の杯

第2話 聖母狩

　――神さまはいるの？

　幼いころからいつも思っていた。

　姿を見たこともない。

　声を聞いたこともない。

　一度も、何もない。

　――祈りなさい。

　――信じなさい。

　おとうも、おかあも、爺も村長（むらおさ）や大人たちは口をそろえて言う。

　ただいつも、岩窟の奥にある白い観音像に手を合わせ祈るばかり。

　絶やすことなく灯し続けられる蝋燭の炎に、仄かに照らされたまりあ観音は、いつも悲しそうに微笑んで見えた。

　四つ上の姉やは今夜、そんな“まりあ”さまになるのだと言う。

　ずっと昔から続く古い掟――数百年も続く習わしだと言われても、あまりにも途方もなく想像がつかない。

　ただ今夜、姉やが自分だけの姉でなくなるのが、無性に悲しかった。

　山に入って一緒に花を摘み山菜を採り、崖から落ちた時は泣きながら自分を探してくれた優しい姉や。

　美しく優しく、そして強い姉や。

　いつかは村の男衆――そうだ、太郎左とでも夫婦（めおと）になると思っていたのに。

　でも、姉やは今夜、カミサマのもとに行く。

　――姉やはカミサマに嫁ぐの？

　と、訊くと村長は、

――神さまの母になるのだよ。

　と、言った。

　――姉やはカミサマのおかあになるの？

　と、訊くと村長は、

　――神さまの嫁になるのさ。

　と、笑った。

　――そう、お前の姉は“まりあ”さまになるのだよ。

　そう言って村長は哂った。

　――誉れじゃ。

　――めでたい。

　――祝いじゃ。

　――はれるや。

　どこか辛そうに、ぎこちなく微笑むおとうやおかあと違い、心底から満面の笑みを浮かべ、祝福している村の衆を見て、姉やはどこか遠くへ行ってしまうのだと分かった。

　嬉々とした様子で、儀式の準備を進める村の衆たち。

　そんな中で唯一、太郎左だけが、自分と同じ顔をしていた。

　姿を見たこともなく、声も聞いたことがない。

　そんなカミサマの下に行くなんて――そんな儀式壊れてしまえばいい。

　たまらずその場から逃げだした。

　けど、祈る先はこの観音さましかなかった。

　どうかしている。

　でも、他に祈るところなんて知らない。

　――姉やを取らないでください。

　――儀式なんて、壊れてしまえばいい。

　生まれてから一番真剣に祈ったのが、まりあさまを否定するようなこと。

　だからきっと――

　そう、だからきっと、まりあ観音は怒ったのだ。

　その日、わたしの願いは通じて、姉やは〝まりあ〟さまにならなかった。

　その代り、黒い大きな鬼と、白い美しい鬼が来て、村は無くなった。

　おとうもおかあもたろうざもしんで、むらおさもむらしゅうもしんで――

　ねえやは？

　あれ？ねえやは？

　ナラバオマエガまりあにナルノダ――

　耳元で呪詛のような言葉が響き――

　……そしてあたしは――地獄に落ちた。