山の女神は不本意ながら村の少女を嫁にする

第2話

　結論から述べると、ツツジはとんでもなく手がかからない娘だった。

「私のお食事ですか！？　お気になさらず！　私好き嫌いは無いんです！」

　そう言ったツツジの口の端からは、厚みのある草がのぞいていた。……いや、もはや好き嫌いの域を超してやしないか？　草ぞ？　それ草ぞ？

　あまりにも豪快な彼女の食べっぷりに、山の神はたじろぎつつも宣託してやる。

「あまり偏って食べるなよ。自然の均衡は尚のこと、君の栄養面にだって問題が出てきては……」

「心配ご無用です！　熟したものから選んで食べ、新芽はきちんと残しております！」

「お、おう……」

「あと、村からいくつか種を持ってきましたので、神様さえ良ければ植えさせてもらえませんでしょうか。小規模のものであれば、さほど手もかからないかと……」

「え、ええー……」

　それだけでは無い。

　彼女は、狩りもできるようだった。

「神様！　猪様の肉を頂戴して参りました！」

「なななななんだと！？　君、怪我は……！」

「ご安心ください！　かすり傷一つ負っておりません！」

「それもそれで驚きだがな！」

「村の掟に則り、祈り、感謝し、言葉を捧げて参りました。猪様の血肉は私と同化し、共に生きていくのです……」

「え、ええー……」

　そして、着物の代えが無くては困るだろうと思えば、その心配も無かった。

「神様、ご覧ください！　新しいべべでございます！」

「まさか、葉っぱを繋ぎ合わせて作ったのか？」

「ええ！　本当は綿糸や麻糸で作りたかったのですが、あれには時間がかかりますので取り急ぎ……」

「しかしよくできているもんだな」

「天敵は強い風です！」

「縫合面では不安が残るのか……」

「糸ができましたら、神様のお召し物も作りとうございます！　良かったらぜひ着てくださいね！」

「え、ええー……」

　こんな彼女である。当然、山歩きに慣れていないはずがなかった。

　そういうわけで、山の神は日がな一日、ツツジを伴って山中を歩くのが日課となっていたのである。

「ついてきているか？」

「はい！」

　スイスイと木々を縫って進みながら、山の神はふと思い出してはツツジを振り返る。少々遅れがちではあるが、彼女はちゃんとついてきていた。

「流石神様、足がお速いですね！」

「慣れた道だしな。ツツジもここにいるなら、じきに同じようになる」

「それはとっても楽しみです！」

「うむ」

　季節は少しだけ移り、そこら中でジワジワとセミが鳴いている。木々を抜けて覗く青空には、もくもくとした白い雲が漂っていた。

　――暑い。が、沢に沿って歩けば多少の涼も取れるというものである。

　「そういえば」と、いつの間にか隣に追いついたツツジが口を開いた。

「神様のお仕事って何なんですか？」

「お仕事？　……ああ、役割のことか。そうだな、均衡を保つこと、と言えばいいかねぇ」

「均衡ですか」

「そう。例えばほら、あそこの木の洞（うろ）」

　指を差し、そちらに向かって跳躍する。しかしツツジには険しい道だったようで、仕方なく一度戻って抱えて連れてきてやった。

「中を見てみろ」

「……んーと……小さな卵が、たくさんありますね」

「ああ。これは最近よその山から流れてきたアリの卵なんだがな。どうも力が強過ぎて、元からこの山に住むアリの居場所を奪ってしまいそうなんだ」

「まあ」

「で、どうするかというと……」

　手をかざし、力を込める。うっすらとした光が手の平から卵に移った後、光が無くなるのを待ってから腕を下ろした。

「こうする」

「どうなさったのです？」

「自分の縄張り……えーと、住む場所に関する知恵を与えてやったのだ。ここからここまでの場所で暮らせ。数が増え過ぎたら別の山に移れ、と」

「なるほど。それなら元々住んでるアリさんも困りませんね」

「いや、アリは困らなくなったが、今度はこの辺りを根城にしてた虫たちが難儀するんだ。生きていくことは食べていくこと。必要以上にこのアリ達が虫を食べてしまったら、次はその虫を餌にしていた鳥達が困ることになり……」

「大変ですのね」

「大変さ。時々面倒くさくてたまらなくなる」

「……」

　腕を組み、あれこれ頭の中で計算する。そんなアタシの隣で、ツツジはどこか浮かない顔をしていた。

「神様は……」

「うん？」

「……あのアリ達を、この山から追い出そうとは思わないのですか？」

「え、なんで？」

　思わぬ質問にキョトンとする。ツツジは、こちらに顔を向けないまま言った。

「なんでって、大変なんですよね？　勝手にズカズカやってきて、勝手に他人様の場所を陣取って。その上世話も面倒ときたなら、追い出すのが一番手っ取り早いかと思うんです」

「おいおい、どうした。そんな言い方は無いだろう」

　ツツジの言葉にムッとする。これは一度説教というものをしてやらんといかんな、と背筋を伸ばした。

「いいか、ツツジ。山とは来るものを拒まないんだ。そりゃ追い出す側はいいだろう。でも追い出された奴らは、そこから先どこでどうやって生きていけばいい」

「……それは」

「そいつらには悪意なんて無い。ましてや誰かを困らせようなんて露ほども思ってないんだ。だけど生まれてしまった。生まれてしまったから、もう生きる道を選ぶしかなくなってしまった。……そうやって生きる為に生きてるような奴らを、どうして神様（アタシ）が追い返せるもんか」

「……」

「だからアタシは神様として、そいつらにこの山での“生き方”を教えてやってるんだよ。せめてこの場所では、生きていけるようにな」

「でも」

　なおも食い下がるツツジに、アタシは片眉を上げた。……なんだか、今日のツツジは強情である。

　妙に思ったが好きにさせた。どうせ時間は山のようにあるのだ。

「ねぇ神様。言うだけしかしないというなら、無視されることもあるのではないのですか？　好き勝手して、山を食いつぶして。そんなことをする者でない保証はどこにも無いじゃないですか。……そうなれば、アリも、虫も、山も、神様も死んでしまいますでしょう」

「そうだな」

「そうだなって……！」

「だがなツツジ。アタシは、それならそれでいいと思うんだよ」

　そう言い、眉間に皺が寄っているツツジの鼻の頭を指で弾く。拍子抜けしたように目をパチパチとさせる彼女の顔がおかしくて、つい吹き出した。

「遊ばば遊べ、滅ばば滅べ、だ。……構わないよ。無限の如き時間はあれど、万物には命がある。終わりがあるんだ。……それは、山とてアタシとてツツジとて、同じこと」

「……」

「ああ、確かに面倒だ。何かを生かすことほど面倒で大変で厄介なことはない。だがそれも全て命が関わっているからだ。有限の中で生きているからこそ、面倒事が生まれるのだ」

「……神様」

「アタシはね、ツツジ」

　ツツジの言葉を遮り、アタシは笑ってやる。

「君のことも面倒事も、案外嫌いじゃないんだよ」

　ツツジの顔が、くしゃりと歪む。可愛らしいおかっぱ頭は垂れ、ぼろぼろと大粒の涙が零れる。

　初めて人が泣く所を見た神様は、オロオロと少女の前で戸惑っていた。