貴妃未満ですが、一途な皇帝陛下に愛されちゃってます

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「取り乱してしまい、申し訳ありませんでした」

　まだ青ざめながらも、しっかりした声で睡蓮が言った。

「落ち着いた？」

「はい。もう大丈夫です」

　そういいつつふらつく睡蓮を、紅華は池のほとりにあるあずやまに連れて行って座らせた。

「少し、聞いてもいいかしら」

「はい」

　そうは言っても、何を聞いていいのか紅華もまだ混乱している。

「ええと……」

　尋ねあぐねている紅華に、うつむいたまま睡蓮は小さく話はじめた。

「私は、幼いころから天明様、晴明様と共に育ちました」

「え？」

　紅華の困惑を悟ってか、ぽつぽつと睡蓮が話はじめた。

「私は後宮で生まれました」

　紅華は、息を飲んだ。後宮で生まれたという事実。そして、後宮に入れる男子は、皇帝陛下のみ。

「では、あなたは」

「私の母は、後宮で働く下女でした。たった一度の前々皇帝陛下のお戯れで……私が生まれたのです」

　睡蓮は、前々陛下、つまり晴明たちの祖父の娘だ。晴明たちにとっては、睡蓮は叔母にあたる。

　皇帝の血をひくも、睡蓮の母親が下女だったため皇族としてあつかわれることはなく、後宮で侍女として育てられた。

　成長した睡蓮は、その聡明さを買われ女官として後宮で働くようになる。その母も、今はもういない。

（叔母って……睡蓮て、何歳なの？）

　単純な疑問が浮かんだが、とても聞ける雰囲気ではなかった。

「亡き陛下は、年の離れた妹の私をとてもかわいがってくれました。それでよく天明様、晴明様とも遊んで育ったのです。あの頃はまだ身分のことなど知らず、ただ転げまわって遊ぶだけの楽しい日々でした。けれど、成長するにつれ、皇位継承者と侍女としての差は嫌でも理解するようになります。次第に、私たちは話をすることもなくなってきました」

「幼なじみ、だったのね。それで、天明様とはあんなふうに親し気だった理由がわかったわ。でも、晴明陛下とは」

「ある時、晴明様に告げられたのです。私を……愛していると」

　長じるにつれて、睡蓮を見る晴明の視線に熱いものが含まれるようになってきた。それに気づいた時には、睡蓮も、一人の男性として晴明を愛するようになっていた。

「嬉しかった。でも、晴明様は皇太子です。皇帝の血を引くとはいえ、私の母は身分などないただの下女でした。ですから、晴明様のお心に答えることなどできないと、断るしかありませんでした」

　寵姫となる女性には、それなりの条件が求められる。身分の高い貴族や、紅華のように実家が多大な財産を持つもの、そんな何かが。睡蓮の母には、何一つそんなものがなかった。

「そんな理由じゃ、陛下は納得しないんじゃない？」

　睡蓮は、苦し気にうなずいた。

「はい。それでもかまわない、と晴明様は言ってくださいました。身分のない私のために、他の妃は誰も後宮には入れない、とまでも。でもそれでは、他の方々は納得しません。第一、私の身分では皇后になんてとても無理でしょう。陛下には、釣り合う身分の皇后は絶対に必要なのです。だから……だから、私は……」

「つとめて晴明陛下に冷たく過ごしてきたのは、必要以上に親しくならないためと……陛下に諦めてもらうため、だったのね」　

　睡蓮は再び、こくりとなずいた。ようやく紅華は、睡蓮の態度の意味を知った。しばらくうなだれていた睡蓮は、は、と気づいたように顔をあげた。

「でも、紅華様を恨んだことなど一度もありません。紅華様付きとなってからは、心をこめてお世話させていただきました」