「あれじゃな……”我が主殿（アイル）”と一緒におると、飽（あ）きんな。」

　母屋（おもや）を出たところに、練兵場（れんぺいじょう）ともなる広場（ひろば）があり、そこの外周（がいしゅう）に当事者（とうじしゃ）の二人以外は取り巻くように座っていた。”青鮫党（あおさめとう）”の党員（とういん）達も、イーネに対して応援の声を投げながら、この催（もよお）し物を楽しもうと酒などを引っ張り出してくる。勿論（もちろん）、当事者の仲間であるバーバラ達にも酒は振る舞われた。また、焼いた肉なども提供をされる。一つのお祭り状態であった。

「……そうですね。……上昇志向の強い男であれば、ハーレムの人員として女性を献上（けんじょう）されれば、一も二もなく受け入れると思いますが……意志（いし）を確認して、できる限りのことをしようとするのは、アイルの欠点であり……美点ですね。」

　バーバラが提供されたエール酒を呑みながら皆に聞こえるように口にする。それに、フィーリィもエール酒を口にしながら答えた。その眼差しはアイルに向かっており、優しげな光を湛（たた）えていた。

「おっと、そろそろ始まるようだぜ？　爺（じい）さんの言う通りなら、オールラウンダーで、魔法も使えて、しかも会計もできるって凄いな！」

「そうだね。ボク達は前衛（ぜんえい）と後衛（こうえい）しかいないから、中衛（ちゅうえい）を務（つと）める事ができる人は得難（えがた）いよ。……強（し）いて言うなら、アイルも棍（こん）とかをメインにして中衛兼（けん）指揮（しき）にして、前衛二〜三、中衛二、後衛一〜二で行きたい所だね……。さぁ、お手並（てな）み拝見ってところだね！」

　ピッピとルナが喋（しゃべ）っていると、広場の中央に立った二人が得物（えもの）を構える。持つのは試合（しあい）用の木剣（もっけん）だ。中に鉛（なまり）が仕込まれており、重量は実際の長剣（ロングソード）と同じものになっている。イーネは木剣を”正眼（せいがん）の構え”と言われる型（かた）で構える。これは、腹の前で柄（つか）を両の手で握り、剣先（けんさき）が相手の喉元（のどもと）に向く様にする構えだ。そのまま前進して突くこともできれば、相手が突っ込んで来ても喉へ突きを入れることができる。また、中央に構えた剣で、相手の攻撃を”受け流す”事もし易い。万能な構えの一つである。

　対するアイルは、木剣をイーネが構える型よりも下に剣先を下げる。その構えを見たイーネの目つきが厳（きび）しくなった。アイルの動きを探ろうとしているのか、少しずつ円を描く様に立ち位置を変えて行く。アイルも、イーネの動きに応（こた）える様に円を描くように立ち位置を変える。その動きとイーネの剣幕（けんまく）から、囃（はやし）し立てていた”青鮫党”の党員も、”鬼の花嫁”の仲間も、途中から声を出すことも、酒を呑むことも忘れて見守っていた。静寂が場を包み、二人が立ち位置を変える時になる足音だけが響き渡る。その静寂を破ったのはイーネだった。

「はあああぁぁ！！」

　気合を入れると共に、一歩前に踏み出す。その踏み出しに合わせて上から打ち込んでくる。鍛錬（たんれん）をしっかりと積んでいるのだろう。踏み込みと合わせた打ち込みは鋭かった。アイルはその打ち込みを、跳ね上げて打ち払う。そして、そのまま上から打ち込む。イーネは跳ね上げられた剣を手元へ戻し、打ち払った。それに合わせて二人は互いに離れ、構え直した。

　イーネがふっと笑った様な気がした。そして、気合の声を上げて激しく打ち込む。右、左、右下、左下、連続でアイルへ打ち込んでいく。それをアイルは受け流しながら、反撃として打ち込み返していく。カンカンカンと木剣が打ち合う音が響き渡る。先程よりも、鋭さが増したように見える。そして、何よりも……イーネに変化が起きていた。

「……お、おい。イーネの首筋、首筋！！」

　ピッピが素（す）っ頓狂（とんきょう）な声を上げた。それに釣られて、三人もイーネの首筋へ視線を向ける。

「……おお！？」

「……あら。」

「……さすが”ボクの勇者様（アイル）”！」

　イーネの首筋に主座神（しゅざしん）の印が浮かんでいたのだ。それの力であろうか。イーネの打ち込む速度が初めに見た速度よりもどんどん増していく。そして、それを難無（なんな）く受け流していくアイル。一合（いちごう）、二合、三合……打ち合わせていく毎（ごと）に、相手の事がわかってくる。

「……アイル！”あなた様（アイル）”の本気はその様なものじゃないでしょう！私に見せて下さい！！」

　イーネが間合いを取り直した際に、そう叫ぶ。その叫びを聞いたアイルは、上段に構えを変えた。しかも、見たことのない構えだ。右手を天にしっかりと伸ばし、柄の下部を左手でしっかりと支える。そして、少しだけ腰を落とす。その姿を見たイーネは、警戒を強め、”正眼の構え”を維持して油断なくアイルの全身の動きを窺（うかが）う。アイルはピクリとも動かず、イーネもそれに合わせて動きを止める。また、静寂が場を支配した。

「キエエエエエエエエエエエエイ！！！」

　アイルが甲高（かんだか）い声で、怪鳥音（かいちょうおん）という様な叫びを上げて振り下ろす。その気合と勢いは今までの打ち合いの比ではなく、正（まさ）に例えるのであれば、迅雷（じんらい）の如（ごと）き速さであった。イーネは、何とか打ち込む瞬間を捉（とら）えることはできた。しかし、そこまでであった。素早く振り下ろされた木剣が、イーネの額（ひたい）に直撃する軌跡（きせき）を描く。だが、打ち当たる寸前に、アイルが打ち込みの軌跡を変え、地面に打ち付けた。アイルの実力を肌から感じ取ったイーネは、その場で腰を抜かした様にへたり込む。そして……。

「……あ。」

『眠り、招来、雲！！』

　イーネが気の抜けた声を上げると共に、アイルが”誘眠雲（スリープクラウド）”を戦術詠唱（せんじゅつえいしょう）で唱える。範囲はこの広場の”青鮫党”党員全員。かかった”青鮫党”の党員達が、ぐーすかと眠りこける。イーネも、アイルが”誘眠雲”を行使したことは理解できた。でも、何故（なぜ）かは理解ができてなかった。

　アイルは、へたり込んでいるイーネの膝裏（ひざうら）に手を差し入れ、横抱（よこだ）きに抱き上げる。アイルが突然抱き上げた事に、顔を赤らめるイーネ。

「な、なぜこの様なことを？」

「……水を浴（あ）びた方がよろしいと思います。」

　アイルの一言で、イーネは自身の状態に気づいた。アイルの気合と剣の鋭さに耐え切れず、へたり込んだ時に失禁（もら）していた事に。

　イーネはそのまま顔を赤らめたまま黙ってしまった。アイルはその沈黙を是（ぜ）と捉え、川へ向かって歩く。魔法の範囲外となっていた、四人もそれに続いて歩く。そして、そのままアイルは川へ飛び込んだ。アイルも全身びしょ濡れになり、イーネもびしょ濡れになった。それを見た四人も続いて飛び込む。全員がびしょ濡れだ。

「……”あなた様”、一体何を？！」

「イーネ殿……いや、イーネ。俺は、あなた一人を愛する事は約束できない。だが、俺は皆と平等に愛することを誓う。あなたを娶（めと）りたい。……受け入れていただけるか？」

　その言葉に、イーネの胸が熱いもので満たされていく。イーネも女性で、良い年齢（とし）であることから、街などで買い付けを行う際に、口説（くど）かれることも勿論あった。しかし、そう言った機会があったとして、彼女の心の琴線（きんせん）に触れることはなかった。どんなに美形（びけい）であろうが、どんなに逞（たくま）しかろうが、言い寄ってくる輩（やから）の言葉が、彼女の琴線を震わせることはなかったのだ。しかし……アイルの言葉への答えは決まっていた。

「……“あなた様”。私、イーネ・ソーヤ・ツーシュウは、“あなた様”のものになります。“あなた様”の剣、盾、筆となりてお役に立って見せます。……皆様もどうかお引き回しのほど、宜しくお願いいたします。」

「……うむ。イーネ、こちらこそ宜しく頼む。……さて、イーネにも加護が宿ったことじゃ。ケーマ殿、ソーヤ殿にも説明せねばな！」

　バーバラが代表して受け入れる旨を伝えた。それに併せて、三人も言葉は違（ちが）えど、歓迎の旨（むね）を口にした。更に指摘された加護について説明をすると、イーネが今まで以上に、キラキラと尊敬の眼差しをアイルに送るのであった。

　◆◆◆

　イーネとの試合が終わり、六人ともずぶ濡れになったこともあり、本日は“青鮫党”の母屋へ逗留（とうりゅう）することとなった。

　今まで、ケーマが座っていた上座へアイルが勧（すす）められ、そこに座した。アイルから見て右手側に“鬼の花嫁”の仲間五人。左手側に“青鮫党”の幹部衆五人。下座に“青鮫党”の党員二十名。もう十五名いるが、見張り役を欠かすわけにはいかないため、参加できてない党員がいた。

　今、この場でアイルの“徒党（クラン）”と言える者達が全員揃っている中、イーナにも現れた首座神の加護について、説明をする。初め、ケーマとソーヤも含めて半信半疑ではあったが、バーバラを始めとするメンバー全員が、首につけたチョーカーを外し、イーネの首筋に現れた首座神の印と寸分違わず、同じ位置に現れていることを確認し、皆がアイルへ向かって平伏した。

「改めて、アイル様。ワシら“青鮫党”四十名。徒党“悪鬼羅刹（あっきらせつ）”に所属し、忠誠を誓わせていただきます。」

「我ら、時至（ときいた）らば、アイル様の旗の元、戦うことを御約束（おやくそく）いたします。イーネにつきましては、“鬼の花嫁”の一員としてお連れくだされ。」

　ケーマとソーヤの言葉が終わった後、アイルは平伏した“青鮫党”の皆に頭を上げるように言った。そして、頭を上げたのを確認した後、改めて自身が皆に対して頭を下げた。

「……皆の忠誠、感謝しております。……義祖父上（おじいさま）、義父上（ちちうえ）、そして、皆……。俺は皆の為にチョトーを解放するなど、綺麗事は言わない。……俺の欲望の為に、チョトーを解放して見せる。そして、叙爵（じょしゃく）と封土（ほうど）を得た後、“青鮫党”を蔑（ないがし）ろにしないことを、“アイル・コンラート・フォン・ベルンシュタイン”の名と、首座神、戦女神（いくさめがみ）の名において、今ここで誓約する。」