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 とたんに、勇者の後ろにいた少年が、騒々しく声をあげた。

「さっさと馬に乗った、乗った」

 思わず少年の肩をつかんで叫んだ。

「今、話をしようとしているところだ」

 少年はこちらを振り向いた。でも、その目は自分を見ていない。中空に向けられている。

「勇者と話をさせろ」

 そう言ってみた。

 少年の目が、心なしかこちらを向いた気がした。ところが……。

「さっさと馬に乗った、乗った」

 会話にならない。

 そうこうするうち、勇者はすでに馬にまたがっていた。

「あ、待て」

 力が抜けた瞬間、少年はするりと駆け出して、馬車に飛び乗った。


 一行の旅立ちに、群衆がどよめく。

 どっと押し寄せてくる人の波に飲み込まれそうになった。

 人波にもまれながら感じる。

 ああ、そうか。所詮、自分はこの大勢のひとりだ。

 この群衆と一緒になって、勇者一行を称え、また魔将の圧政にあえいで、勇者が来るのをずっと待ち続けるんだろう。

 でも、さっきからこの頭に渦巻く気持ちはなんだろう。

 なんで自分ひとりだけが、こんな思いに苛まれているんだろう。

 このまま、何が起きているのか、なぜなのかわからないままで、村人たちと一緒に過ごすことなんてできるだろうか。

 いや。

 無理だ。

 できない。

 身体の中から、先へ行けとなにかがこみあげてきて、手足を突き動かす。

 集まって来る群衆をかきわけて進み、ようやく先頭に立つ。

「僕を連れて行け」

 そう叫ぶと、勇者の馬が足を停めた。

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