ストレイフォックス [俺の妹が勇者だって？]

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「――で、何の用よ。こっちも暇じゃないんだけど。早く要件を言って帰りなさいよね」

　畳のイグサの香りが漂う広めの和室。そこで向かい合った二人は少々の沈黙の後、切り出さないギャル少女に代わって口火を切った。

「うえ～ん…キュウちゃんが冷たい…。あ、飲み物とかない？」

「厚かましいわ。欲しいなら勝手に入れなさい。もともと貴女の家だったんだから勝手は知ってるでしょ」

「え～。そこにあるのは？」

「自分用よ」

「世知辛い…。モドキちゃんいるじゃん…頼めばいいじゃん…」

「あの子たちは掃除中よ。貴女なんかに構ってる暇はないの」

「うう…ひどいぃ…。私、神さまなのに…」

　メソメソと泣く彼女だったが、まあどうせ嘘泣きである。

　自由奔放な彼女は俺に効果がないと見るやすぐに諦めたようで、ぐで～と身体を横に倒してだらけだす。変に律儀なところがありながらも、意見がころころと変わるのは昔から何一つ変わってない。キュウビにとってそれはある種の悩みの一つであったが、自身よりも遥かに長い時を生きてきた彼女にとって、生まれてから十年そこらの新米“神獣”の言葉なんか聞きやしないだろう。まあ…そうは言っても彼女のお陰でここまでやってこれたこともあり一応感謝はしている。が、面倒くさいやつ…と、同時に思ってしまうのだった。

　キュウビはそんなことを考えながらも自ら敷いた座布団の上で姿勢よく正座する。本当は痺れるから嫌いなのだが、目の前に自称HENTAIさんがいるのだから仕方がなかった。

　静かに座る巫女装束姿のキュウビは凛々しく、考えを顔に出さないその落ち着き払った様子はまさしく神に仕える巫女そのもの。先ほどの一件で見せた慌てぶりは鳴りを潜め、今は正真正銘の“巫女狐”がそこにはいた。

「要件…要件かぁ」

「なによ。用事がないなら―――――」

「言うっ。言うから待って待って！！」

　帰れ、と続けようとしたところで、彼女は慌てて割って入る。その妙な様子にキュウビは眉根を寄せ怪訝な表情を浮かべた。

「ちょっとね…。最近奇妙なことが起こってて。それを伝えるために今日は来たんだ」

　神妙な顔をして、少女は言葉を紡ぐ。その様子にはどこか焦りと不安と戸惑いが入り混じったような雰囲気で、基本いつも楽天的な彼女を見てきたキュウビにとって、それはかなり珍しいものだった。

「この世界――“セレスティア”には自己修復機能があることは知っているよね？」

「ええ、貴女が始めに教えてくれたことだったからね。よく覚えてるわ」

　キュウビは目を細めて記憶の中を掘り返す。それは、彼女がこの世界に来て間もないころ、“魔法の世界”セレスティアについて嫌々ながらも、教授を受けていた時期だった。

　――世界の“自己修復（リペアシステム）”。それを言い換えれば“理（ことわり）”と呼ばれるもの。

　“世界”とはいくつもあるらしい。所謂、並行世界（パラレルワールド）と呼ばれるもので、それらは決して交わらず、絶妙なバランスの上で成り立っている。そのバランスを崩さないために最も重要なのがそれなのだそうだ。

　自己修復は基本…誰にも認知されることなく行われる。それが認知できるのは、この世界を文字通り創り出した“創造神”のみだ。しかし――――

「自己修復の枠を超えた“異変”が、度々起こっているの」

「異変…？」

　キュウビはその一言をオウム返しの如く聞き返す。

「うん。いくつかあるんだけどね。その中で一番影響が大きいものは、“陰（いん）”の存在かな。いつもなら極小数で修復できていたんだけど…」

「修復できないものが度々生まれていると？　そんな大物ならわたしがどうにかしてる筈だけど」

「ううん…。できないもの、というより、数が多いってことかな。最近貴女も感じなかった？陰の数が異常なほど増えてきてるの。まあ小さいものなら貴女に頼まないからね。知らないのも無理はないか」

　彼女はしょんぼりとそう語る。

　キュウビは彼女から少し視線を外し、物思いにふける。確かにここ最近の相手は妙なものが多かった気はする。が、実は裏でそんなことになっているとは思いもしなかった。

「自己修復できなければ、被害がでるのは下界。人が住む場所が危険に晒される。陰は人が敵うものじゃないしね。現にもう何度かそれは起こっていて、人類はそれをなんとかしようと躍起になってる」

「それ…対策できないわけ？貴女、“創造神”でしょ」

「うぐっ…そ、そうなんだけどねー…」

　キュウビの言葉に彼女はバツが悪そうに視線を逸らす。こいつ何か隠しているな…と、その時点でキュウビは察することができるあからさまに不自然な行動だった。しかしながら、こういう意味深な態度をとる彼女に追及は時間の無駄だ。ころころと話題を変え核心に触れるものは何一つ教えてくれない。まあ人間秘めたるものは一つや二つあるものだが、“創造神”とまでいけばそれの比ではないのだろう。しかし、ここでこんな話題を出すということはこいつの魂胆は誰にだって予測できるもの。

「はぁ…。もしかしてそれ。わたしに事態解決させようとでもいう気？？」

「あ、バレた」

「・・・」

　彼女の呟きを、その大きな耳で捉えたキュウビはあからさまに嫌そうな顔を浮かべる。

「うっわっ！　すっごい嫌そう！」

「嫌に決まってるじゃない。大物を対処するのでも面倒なのに。そんな意味がわからないものにわたしはわざわざ出向かないわよ」

「そんな殺生な…」

　がく…とあからさまに肩を落とす彼女。しかし、すぐに彼女は復活する。不敵な笑みをたたえて。

「だけど。そろそろ人恋しくなってきたんじゃない？――“美凪彼方（みなぎかなた）”くん？」

　その言葉に、その名前に、煎茶を啜っていたキュウビはピタッと動きを止める。そして…ゆっくりと湯呑みを置いた彼女は、とてもとても小さな声で…呟いた。

「――――久しぶりね。…その名で…呼ばれるのは…」

　　　◆◆◆

　今のわたし。“キュウビ”があるのは、一人の少年の死があったからだった。

　その名は“美凪彼方”。それがわたしの、俺の、地球での名前だった。

　――――久々にその名で呼ばれた俺は頭が冷え、一つ嘆息を漏らすと黙っていた口を開いた。

「それで？　なにが言いたいの貴女は。人恋しいってなによ」

「うん。そろそろ外の世界に足を踏み出してみないかと思ってね。今日はちょうどいい節目だし」

「覚えていたのね…」

「もちろん！大切な大切なキュウちゃんのことだもんね！忘れるわけないじゃない！」

　両腕を広げ大袈裟に表現する彼女を見て俺は小さなため息をもらす。よくもまあそんなこっ恥ずかしいことを平然と言えるものだ。

「あのねぇ。もしわたしがここから出れば“陰”はどうするのよ。大物を狩るのはわたしの役目でしょ？」

「それはそうだね。だけど、ご心配なく。それは巫（かんなぎ）にやってもらうから」

　彼女は軽くそう言ってのける。

「…いやでもそれは――――」

「そ・れ・に！　貴女には別の仕事もありまーす！　というか、そちらが本命かな」

　妙な言い回しに俺は眉を寄せる。

「貴女には“勇者”の手助けをしてほしい」

「勇者…？　なんでわたしがそんなことしなきゃならないのよ」

「まあまあ最後まで聞いて聞いて。それでねその勇者というのが。貴方の妹さんなのよね」

　は？

　思考がフリーズした。

　え？…今なんて言った？

「もう一度言うね？　貴方の妹さん、それにクラスメイトが勇者召喚でこちらに来ちゃいました」

　は、はいぃぃぃぃぃ！！！？？？？