もしも、記憶力日本一の男が美少女中学生の弟子を持ったら

ＭＧＣにむけて

　ついにＭＧＣ本選が明日に迫った前日の夕刻。

　蟹江は刈谷メモリークラブの練習室で、パソコンに向き合っていた。

　画面の中ではトランプ五十一枚が不規則な順に並び、カーソルは残り一枚の♡１０に合わせられていた。

「ああ」

　蟹江は俄かに緊張した手つきで、カーソルで♡１０を最後の一枠に移動させる。

　枠に入れてカーソルを離すと、回答終了のボタンをクリックした。

「よっしゃああああああ」

　溢れんばかりの歓喜で椅子から立ち上がり、両腕を突き上げてガッツポーズする。

　まるで名門大学の試験に合格した人のような喜び様だ。

「うっさいわね」

　と、少し離れた左隅の席からクレームが寄越された。

　蟹江は喜びが薄れてしまうと言いたげな顔を、苦情を入れた人の方に向ける。

「なんだよ弥冨。喜んじゃ悪いか？」

　弥冨は耳に入れていた耳栓を外して、蟹江に振り向く。

「喜ぶのは構わないけど、大声出されると耳栓してても聞こえてきちゃって、集中力を削がれるのよ」

　文句を聞かされて、蟹江はさてはという顔になる。

「弥冨。お前今、Ｎａｍｅｓやってるだろ」

「……なんでわかるのよ」

　言い当てられて不気味そうに蟹江を見返す。

「だってお前、顔と名前覚えるの苦手だろ。得意種目だったら機嫌悪くしないって」

「確かに顔と名前を覚える苦手だけど。得意種目だからって機嫌を悪くしない保証はないわよ」

　暗に他の事でも機嫌悪くするわよ、と言うように弥冨は前もって釘を刺す。

「それで、あんたの方は記録どうだったのよ？」

　弥冨はなんだかんだ気に掛けて質問を返す。

　蟹江は満面に喜色を浮かべて笑った。

「１５秒台で五回連続ノーミス」

「へえ、凄いわね。トニーと遜色ないじゃない」

　自分の事でもあるかのように弥冨は、弾んだ声で言った。

　蟹江は不敵な笑みを返す。

「世界一位の座が見えてきたぞ。打倒トニー・マイケルだ」

「いいわね、明確な目標がいて」

　羨まし気に弥冨が呟く。

「その口ぶりだと、弥冨は目標がいないのか？」

「強いて挙げるなら、蟹江陽太かな？」

　蟹江の反応を伺うように視線を送る。

「俺？」

「そう。上ばっか見てると足元掬われるわよ」

　好戦的な笑みを浮かべた。

　その笑みに迎え撃つように、蟹江も口元を不遜に歪める。

「いってくれるじゃねーか。だが俺を倒す前に小牧と当たるんだろうな」

「そうね。あんたの弟子に勝たないと、あんたに勝てるはずもないわね。ちなみにあの子のレベルどれくらいなのよ？」

　頭に鼻持ちならない姿を思い浮かべたら急に気になって、弥冨は尋ねる。

　蟹江はニヤリと口の端を吊り上げた。

「Ｎａｍｅｓでいえばお前より上だ」

　本心ではどっちが上だろうか、と蟹江は判断がついていなかったが、わざと焚きつけるような言葉を選んだ。

「そう。それでも私、負ける気ないけどね」

「凄い自信だな。勝てる根拠でもあるのか？」

「ないわよ、そんなの。ただ負けたくないだけ」

　弥冨の中で対抗心が静かに燃え上がる。

　会話の間隙に、蟹江は携帯で時刻を確認する。

　この後予定が入ってるわけではないが、もう五分もすれば刈谷が施錠に来る。

「そろそろ施錠の時間だな」

　弥冨にスマホの時刻を見せる。

「もうそんな時間なのね。片づけないと」

　そう言うと、弥冨はパソコンを含む手荷物を整理し始めた。

　蟹江もノートパソコンの入る大ぶりの手提げバッグに、持ち込んだ物を片していく。

　帰り支度が整うと二人は手分けして部屋中の戸締りを点検し、練習室を後にした。

　外に出ると雨が降り出しそうな空模様だったが、降り出す前にと二人は並んで帰路に就く。

　車道に沿った道を歩き出して少しすると、弥冨が口を開く。

「明日ついに本選ね」

　話題を探るように言った。

「そうだな。トニーとの対決が楽しみだ」

　目の前にトニーと試合をする光景が映っているかのように、決意を固めた口調を返す。

「何か対策とかしてるの？」

「対策か。してないな」

　蟹江はあっさりと答えた。

　世界一位と戦うのに無策と答えられて、弥冨は目を見開く。

「策なし？　相手はトニーなのに」

「いいんだよ、それで。どうせ対策どうこうで勝てる相手じゃないからな」

　遠回しにトニーを賞賛した。

　弥冨は思い付いたように尋ねる。

「トニーは苦手な種目とかないの？」

「あると思ってたのか？」

　弥冨は押し黙る。

　彼女にもトニーに弱点がないことは公開されている限りの成績で知っていたが、蟹江の視点からはどうかなのかと微かにも期待していたのだ。

　蟹江本人からからもないと言われると、弥冨には返す言葉が無かった。

　弥冨の口が止まり静かになると、場の沈黙を避けるように蟹江が訊き返す。

「弥冨の方はどうだ。大会での対策はあるのか？」

「対策ねぇ。対策と言っていいのかわからないけど、Ｎａｍｅｓの腕を上げたつもりではあるわよ」

　答えるが、途端に肩を落とす。

「でも、二人しか記録更新できてないのよ。やっぱり私、人の顔と名前苦手」

「そうか……」

　蟹江は思案するような顔になる。

「なあ弥冨」

「何？」

「お前、詰め込みしてるか？」

「詰め込み？」

　なにそれ、という表情で蟹江に問う目を送る。

「その顔だとほんとに知らないんだな」

　知らなかったことが意外そうに、蟹江は微苦笑する。

「詰め込みっていうのは、俺が勝手にそう呼んでるだけなんだけど、最後の二秒で二人分を頭に無理矢理叩き込む技だ」

　蟹江の説明を聞いて、弥冨は理解し難く眉を顰める。

「そんなことできるの。一人覚えるのに二秒以上かかるのに」

「俺はしてるぞ。ただし覚えるといっても名前を見るだけだけどな」

「それで回答に入るまでの三十秒間、記憶を持続できるの？」

「その三十秒間でイメージを作ってるんだよ。それに回答時は最後に覚えた二人を先に入力すればいい」

　人間が呼吸をすることのように、当然の顔で話した。

　弥冨も真面目な顔つきで頷く。

「参考になるわ」

「弥冨が今までこの方法を使っていなかったとはな。よほどお前は律義だな」

　感心した口調で蟹江が言う。

「律義、私が？」

「だってそうだろ。タイムのためだけに最後の追い込みをかけないだろ」

「しないわけじゃなくて、単純に知らなかっただけよ」

　感心するには値しない、というような謙虚な口ぶり。

　本人にそう言われては蟹江も強く、お前は律義だ、と主張できない。

　しばし蟹江は話題を探して、ぱっと思い付いた質問を投げる。

「それにしても、どうしてＮａｍｅｓなんだ。万一お前の得意な数字とか単語で落としたら、勝算がなくなりかねないぞ」

「心配してくれてありがたいけど、Ｎａｍｅｓも強くならないと、相手がＮａｍｅｓを選択したとき、相手に一勝を献上するのは嫌だから」

　不敵な笑みを口元に浮かべて、弥冨は訳を明かした。

　蟹江も弥冨の瞳に宿る闘志に気付かないほど鈍くはない。

　それに、と七面倒さを醸して弥冨は続ける。

「昨日、エミリーから対戦を申し込まれたの。それで私が負けたら、陽太を頂戴って言われたの」

　この前も聞いたなデジャビュかな、と蟹江は内心辟易する。

「それで、どうだったんだ？」

　小牧の時と同様、念のために蟹江は対戦結果を尋ねてみる。

　蟹江の問いに、弥冨は苦笑いする。

「期待させて悪いけど、対戦断ったわ」

「本人の知らない所で賭けの対象にされてたまるか」

　拒絶するように嘆じた。

　弥冨は苦笑いを引っ込める。

「本選で私とエミリーが対決する場合もあるでしょ。生憎エミリーは私の苦手種目を知ってるから、Ｎａｍｅｓで私が勝てれば勝負はもらったようなものだから」

「なんだかんだ深謀遠慮を巡らせて、抜かりないな」

　当たり前じゃない大会出るからには私だって勝ちたいわよ、とちょっと怒ったぽく言い返した。

　左手にマンション街に入る路地のある交差点に差し掛かって、対面する歩行者信号が赤点灯になり、蟹江は足を止めた。

　弥冨は左の横断歩道へ爪先を転じる。

「陽太の言った教え、大会で使わせてもらうからね」

　顔を向けずに話す弥冨に、蟹江も振り向かずに言葉を返す。

「そのために教えたんだぞ」

「ありがと。Ｎａｍｅｓで勝ったら、お礼に何か奢ってあげる」

　弥冨の対面の歩行者信号が青に切り替わる。

「礼なんてなくていいよ。たまに掃除を手伝ってもらってるだけでも、俺としてはお前への借りなんだからな」

　弥冨は横断歩道に足を踏み出す。

「私が奢りたいだけだから、断らなくていいのよ」

　そう言い残し、蟹江には見えない位置まで来てくすりと微笑む。

　二人だけで出掛けたいだけなんだけど、と弥冨は胸の内で呟いた。本当に抜かりがない。

　弾みそうな心で、いつもより少しだけ足早に横断歩道を渡った。