もしも、記憶力日本一の男が美少女中学生の弟子を持ったら

一つ後ろに居たい

「話があるんだけど、いい？」

　バイトを切り上げて更衣室を出た蟹江は、神妙な顔をした弥冨にそう呼び止められて、断る理由もなく帰り道を連れ添うことにした。

　ファミレスを後にしてしばらくすると、弥冨が疑問めいた視線を投げる。

「ねえ陽太、なんでバイトなんかしようと思ったの？」

「単純な話だよ、お金が必要になったんだ」

　さも当然という顔で蟹江は答えた。

　それは知ってる、と弥冨は継いで質問を重ねる。

「私が気になってるのはどうしてお金が入用になったのか、よ。大きな買い物をしたわけでもなさそうなのに、どうして？」

「パソコンを買うんだよ」

「パソコン？　あんた一台持ってるでしょ？」

「俺のじゃないよ」

　含んみを持たせるように微笑んだ蟹江の返答で、弥冨の脳裏に鼻持ちならない女子中学生の姿が浮かび上がる。

　途端に弥冨は訝るように目を細めた。

「まさか、生意気なあんたの弟子のため？」

「あいつ、パソコン持ってないらしくて。中学生だからバイトも出来ず買うお金がないだろうから、俺が買ってあげようと思ってな」

　優しい口調で言う蟹江に、弥冨が不服そうに口を出す。

「私、あんたからお返し意外にプレゼント貰った事ないんだけど？」

「プレゼントって訳じゃないよ。小牧がＭＧＣに出たいけど持参のパソコンがないと出られないから、師匠として希望を叶えてやろうと思ってるだけだ」

「師匠としてねぇ。その気持ちに、こう、なんというか、恋愛的なものは入ってないのね？」

　自分で訊いておいて恥ずかしくなって弥富は視線を外した。

「ないな」

　迷いのない声で蟹江は即答した。

　ほんとに異性として意識してないんだ。

　蟹江の返事に、弥冨は内心で安堵する。

「あの子に蟹江がほだされたかと思ったわ。恋愛の気がないなら、それでいいんだけど」

「前も言ったが、師匠と弟子だぞ。恋愛感情が混ざったら良好な関係が崩れちゃうだろ」

「そうね、崩れるわね」

　蟹江の変わらない意思が聞けて、ちょっとした嬉しさを隠して同意した。

　色恋事情を避けて、弥冨は話題をＭＧＣに移すことにした。

「それでＭＧＣのことだけど、陽太は今年出場するの？」

「当然だ。国内予選一位は頂くぞ？」

　自信たっぷりに言う。

　承知している顔で弥冨は続ける。

「国内予選はあんたが一位なのは間違いないだろうけど、その下二名よ。ちなみに私も出場するつもりだけど、誰が通過すると思う？」

　蟹江はなんでそんな決まりきった質問をするんだ、という面持ちになる。

「そりゃ、弥冨と小牧に決まってんだろ」

　冗談はやめてと言いたげに、弥冨が苦笑する。

「別に決まってないわよ。現に三嶋さんがいるし……」

「三嶋さんか。あの人も結構強いが、二人の敵じゃない。実力を見てればわかる」

「そんな、やる前から……」

「それだけお前と小牧のレベルが高いってことだ。二位、三位はお前と小牧だ」

　未来予知者のように蟹江は断言する。

　揺るぎない蟹江の口調に、弥富は毒気を抜かれた。

　だけど、ほんとに知りたいのは。

「そこまで言うならあんたを信じてみるけど……それなら」

　訊くべきか訊かないべきか迷って、言葉を切った。

「それなら、なんだ？」

　蟹江は言葉の続きを促す。

「正直に答えてくれる？」

　確かめるように尋ねると、蟹江は頷いた。

　弥冨は真剣な眼差しで問う。

「私とあんたの弟子なら、どっちが勝つと思う？」

「お前だな」

「弟子を応援しなくていいの？」

「俺はお前に勝って欲しい」

　弥冨は蟹江の真意を測りかねた。

　どうして、と問う目に、蟹江は信頼した笑みを浮かべる。

「今まで国内の大会で一位を取った時には、必ず二位の席にはお前がいただろ。だから二位がお前じゃないと、なんか落ち着かないからな」

「ふふっ、そんな風に思ってたのね」

　意外そうな口ぶりで弥冨は笑みを漏らす。

　世界一位に手が届きそうな蟹江が、子どもっぽい我が儘を言っているみたいで、面白かった。

「何で笑うんだ？」

　蟹江は自分が何か笑われるようなことを言ったのか、と疑う。

　別に、と弥冨は返して笑みを引っ込める。

「あんたの為って訳じゃないけど、私はあの子を二位にはさせない」

　ＳＣＣの時のように失敗したくない。そして蟹江の隣である、あの子に二位の座は明け渡さない。弥富の対抗心は燃え盛っている。

　陽が沈んだ空の下、次の交差点で二人は別れた。