もしも、記憶力日本一の男が美少女中学生の弟子を持ったら

世界四位の宣戦布告

蟹江の所属しているメモリースポーツの団体について知りたい、というアブラヒムきっての希望で、蟹江は彼を刈谷メモリークラブを案内することにした。

　小牧は蟹江に付き添い、弥冨とは用があるからとショッピングモールで分かれた。

　刈谷メモリークラブの入り口を抜けた廊下で、アブラヒムが大仰に両手を広げる。

「オー、ヒロイネー」

　とは言うものの、アブラヒムの両腕の肘を折って掌が壁に密着している。

　蟹江も小牧も何と言って突っ込めばいいのか、わからなかった。

　廊下に複数の足音を聞いたか、ＳＣＣで使った部屋のドアが開き、刈谷健が廊下に顔を出す。

「どこかで聞いたことのある声だけど、誰？」

「オー、カリヤサン！」

　不意に片言の日本語で呼ばれ、刈谷は驚いた。

　アブラヒムは刈谷に歩み寄っていく。

　刈谷の方も声の主をアブラヒムと認めて、懐かし気な表情を浮かべた。

　蟹江の時と同様、アブラヒムは刈谷と抱き合う。

「アブラヒムくんがなんでここに？」

　身体を離して刈谷が問うと、アブラヒムは笑って答える。

「リュウガク」

「なるほど。それで日本に」

「トシノハンブン、イルツモリ」

「半年か。それはいい。思う存分、日本を楽しんでね」

　挨拶代わりに二人は言葉を交わした後、アブラヒムが刈谷に用件を切り出す。

「トコロデ、カリヤサン。タノミガアリマス」

「なんだい？」

「ココノナカヲ、イロイロヲミタイデス」

「そんなことか。アブラヒム君の頼みだ、断るどころか改善点を見つけて欲しいくらいだ」

　光栄至極という声音で、刈谷は承諾した。

　刈谷を先頭に五人の大所帯で、建物内を歩き回る。

　ＳＣＣの会場の控室に使われた部屋で刈谷が前回のＳＣＣの結果を話すと、アブラヒムはふと気になった顔で蟹江の隣にいる小牧を振り向く。

「コマキ？」

「えっ、はい？」

　不意打ちのように話しかけられて、小牧は当惑する。

「キミハイツカラ、メモリースポーツハジメタ？」

　答えていいのか蟹江の方をちらりと窺って、蟹江が頷くのを見てから小牧は答える。

「大体、四か月前です」

　口を開けて、アブラヒムはあからさまに息を呑む。

「スゴイ」

「あ、ありがとうございます」

「スゴイ」

　日本語が稚拙になるほど、アブラヒムは驚嘆する。

　俄かに褒められた小牧は、謙遜のつもりで言葉を継ぐ。

「全部師匠のおかげですよ」

「シショウ、ダレ？」

　突然に飛び出た知り得ぬ存在に、アブラヒムは首を傾げる。

　俺だ、と蟹江は自らアブラヒムに明かした。

「俺が小牧の師匠だ」

「オー、ナットクダヨ」

　小牧の師匠が蟹江であることを知り、アブラヒムは腑に落ちて頷いた。

　そして、しばし何か考えるように部屋の中を見つめる。

　閃いた様子で眉を上げると、笑みを深めて小牧に向いた。

「コマキ」

「はい？」

「イマカラ、スピードカードでアラソワナイカ？」

「えっ、あ、争う。そ、それってどういうことですか？」

　突然の聞き慣れない申し出に、小牧は目をぱちくりさせて誰にともなく説明を求める。

「アブラヒムが言ってるのはな」

　日本語の流暢でないアブラヒムに代わって、蟹江が説明する。

「スピードカードでお前と勝負したい、という対戦の申し込みだ」

「スピードカードって個人競技じゃないんですか？」

「普通はそうだな。しかしな、時に勝負形式で行うことがあるんだ。人によっては勝負の方が好きな奴もいる」

「でもどうしてあたしと？」

　蟹江に尋ねながら、小牧はアブラヒムの顔を窺う。

　アブラヒムは淡い笑みを湛えたまま、返事を待っている。

「アブラヒムには何か考えがあるんだろ」

「考えって何ですか？」

「俺にもわからない。対決してみない限りはな」

　対決を受けろ、と遠回しに師匠に勧められているような気がして、小牧は不安を抑えつけて意を決した。

　小牧の返答を待つアブラヒムと視線を交錯させる。

「理由はわかりませんけど、私やります」

　小牧の応戦宣言に、アブラヒムは大きく頷いて刈谷の方を向く。

「カリヤサン、トランプヨウイデキマスカ？」

「いいよ。僕のでよければ」

　刈谷は了解して部屋の端にある抽斗の一つから、同じ銘柄のトランプケース四束を手に取ってアブラヒムに見せる。

「これでいいかな？」

「アリガトウ、カリヤサン」

　アブラヒムは礼を言うと、最前列の長机を二列目の長机と矩形になるように隣接させた。

　机を挟んで対面する形にパイプ椅子を配置すると、アブラヒムは小牧に視線を戻して目顔で向かいに座るように促す。

「ジュンビハデキタ、ハジメヨウ」

　小牧は緊張した面持ちで頷いて、アブラヒムが座る真向かいの椅子に腰掛けた。

　刈谷が両者に二束ずつのトランプケースを配る。

　小牧がトランプに手をつけようかつけまいか、迷いながら刈谷に訊く。

「えっと、ルールは？」

「基本は普通のスピードカードと変わらないよ。記憶用のトランプを手の空いた相方がシャッフルして、準備が出来たら合図とともにプレイヤーは記憶する。記憶が終わったら、トランプを伏せる」

　小牧は胸を撫で下ろす。経験ないスピードカードの対戦形式に、知らないルールがあるのじゃないかと不安だった。

「でも、大きく違うところがある」

　刈谷は小牧のほっとした気持ちを、再び不安にさせるように告げる。

「記憶時間、回答時間ともに短くなっている。記憶は一分、回答は三分」

「それじゃ、覚えた後にいつもより短いインターバルで回答に入るんですね」

「慣れないかもしれないけど、頑張って。僕はアブラヒム君の方の相方をやるから、あとのわからないことは蟹江君に訊いてね」

　刈谷はそう小牧を励ました後、アブラヒムの席の方に回った。

　彼女の相方を務めることになった蟹江が、心配そうに小牧に話しかける。

「他になんかわからないことあるか？」

「師匠、この勝負ってどうやって勝敗を決めるんですか？」

「覚えたタイムが速いかもしくは成功枚数が多い方が勝ち」

「何か、対策とかは？」

「ないな」

　蟹江は非情とも思えるぐらいに早く答えた。

「ないんですか？」

　師匠からのご助言を期待していた小牧は、心細い顔になる。

「大丈夫だ」

　蟹江は微笑んで言う。

「いつも通りやればいいさ」

「わ、わかりました」

　蟹江の助言とも言えない助言に、小牧は釈然としないが頷いておいた。

　いつも通り、ですか。上手くできるかな？

　小牧と蟹江の二人が話している間に、刈谷がスタックタイマを両者のトランプの傍に用意する。

　両プレイヤーの相方が念のためにトランプに不正がないことを確認して、スタックタイマのスタートのボタンに指を掛ける。

刈谷と蟹江が同時に開始の合図をして、スタートボタンを押した。