芙蓉の花

序章

　奏国（そうこく）、白琅城（はくろうじょう）の庭園にある花海堂が満開を迎えた。

　春の温かい気候を好むこの花は、蕾が綻（ほこ）んだ当初は花弁の色は濃い桃色だが時間が経つにつれ徐々に色が薄くなり、やがて白色になる。その色の移ろいが風情を感じさせる、と二代前の皇后が好んで植えさせたという。

　その華やかな見た目とは裏腹に控えめな芳香（ほうこう）が鼻をつき、大きな岩に背を預け微睡（まどろ）んでいた芙蓉（ふよう）は小さな吐息をもらした。吐息に呼応するように長い睫毛がふるりと震え、ゆっくりと目蓋（まぶた）が持ち上がる。青玉（サファイア）の瞳を何度も瞬かせながら芙蓉は欠伸（あくび）を噛み締めた。

　……どうやら眠っていたらしい。この時期はどうにも眠くなるな、と思いつつ木剣が落ちないように抱え直す。強張った体を解すため腕を上へ伸ばそうとして——止めた。

　ひそひそと何かを囁く女達の声が耳に届いた。侍女頭の藍藍（らんらん）が迎えにきたのだろうか、と岩陰から声のする方向に顔を覗かせると三人の宮女が花海堂の木の根に座り込んでいるのが見えた。橙色の衣からして食膳司の所属のようだ。

「公主様もお可哀想に。野蛮国に嫁ぐなんて」

「奏王様は公主様を愛してはいないのね」

「だって愛想のない方ですもの。愛する方が無理よ」

　彼女達が楽しげに話をしているのは芙蓉の主人である第一公主、月娟（げつえん）のことだというのはすぐに分かった。

　——好き勝手なことを言ってくれるなぁ。

　その会話の内容がとてつもなく不愉快で芙蓉は柳眉（りゅうび）をひそめる。

　芙蓉がこの場にいると知らない三人は皮肉を織り交ぜながら軽快に言葉を交わした。とても楽しそうだ。

「けど、清王はとても容姿が整っていると聞いているわ。美男子で、向こうの女官達から人気が高いそうよ」

「公主様は見た目だけはお美しいからきっと清王の眼に留まるわ」

　いつもならここで感情のままに怒鳴りにいくが今の自分の立場を思い出し、深呼吸を一つ。芙蓉が心を落ち着かせようとした時、

「あら、それは無理よ。だって、あんな性格よ？　野蛮王はとても短気だと聞くしきっと殺されるに決まってるわ」

　馬鹿にするような宮女の笑い声が癇に障り、芙蓉は舌打ちと共に手にした木剣をわざと離した。

　カラン、と庭園に響く派手な音に三人の女官は面白いほど肩を跳ね上げる。それを横目で見つつ、芙蓉は緩慢（かんまん）な動作で木剣を拾い上げた。

「ふ、芙蓉殿」

　口元に黒子がある宮女が顔を蒼白にさせた。

「楽しそうですね。ぜひ私も混ぜてください」

　作り物の笑顔を貼り付け、小首を傾げると女官達は忙しなく視線を彷徨わせる。

「えっと、これは」

「月娟様のお話ですよね？」

　にこやかに告げられた言葉に女官達は泣きそうになる。自分達が口に出した言葉が王族への侮辱にあたるものだとやっと気付いたようだ。

　意地の悪い笑みを貼り付けたまま芙蓉が一歩近づこうとした時、

「芙蓉殿！」

　藍藍が鬼の形相で駆け寄ってきた。

「おや、藍藍殿」

「おや、ではありません！　いったいこんな時間までなにをなさっていたのです！？」

「彼女達とお話をしていました」

　芙蓉は三人を指差した。途端、三人は体を寄せあい可哀相なぐらい震え始める。

「貴女達、こんなところでサボっていないで仕事をなさい！！」

　鋭い藍藍の言葉に三人は立ち上がり、助かったとばかりに我先にと出口に向かって駆けて行った。

「何をしていたのです」

　藍藍ははあ、と大きくため息を吐いた。芙蓉にことのあらすじを問いかけてはいるが視線は逃げた三人を追いかけているので何があったのかは察しているらしい。

「藍藍殿。主人を愚弄され、怒らない従者はいませんよ」

「ええ、そうです。けれどここで騒ぎを起こして主人の評価を下げる従者もいませんわ」

　鋭い指摘に芙蓉はぐっと言葉を飲み込む。

「出立の日だと言うのにいつまでも鍛錬しないでくださいませ」

　むっと唇を尖らせ「はぁい」と気の抜けた返事をすれば藍藍は目尻を吊り上げる。

「皇后様と公主様がお呼びです。ぼうっとしてないで、早く行きますよ」

「皇后様が？」

　はて、なんの用だろう。月娟はともかく、皇后が自分を呼ぶなんて。芙蓉が首を傾げると藍藍が「ほら早く」と背後に周り、背中を押す。手加減する気はないらしく、力いっぱい背を押された。

　なすがままに背を押され、庭園を歩きながら芙蓉は花海棠を見上げた。

　今宵、芙蓉は月娟と共に故郷である奏国を出立する。向かうのは清国だ。陸続きとはいえ、気候が違う彼の国にこの花は咲いていないかもしれない。

　——分かっていたはずだ。何を感傷に浸っているんだ。

　心のうちで自分を叱咤（しった）する。

　半年前から、奏王に頼まれた時から、心の準備は整っていたはずだ。その時に誓ったはずだ。もう二度とこの地を踏むことはないし、この花を見ることもない。もう二度と家族に会うことは叶わない。

　全てを捨てて、自分は月娟のためにこの命を削る、と。