かくして、絹の女王は即位した

26.不死の蚕でディアナが一命を取り留める話

　フォーサイスの言葉に、セリカは涙でぬれた顔を上げる。

「使うって、どうやって？」

　王子の怪我に、カーラと名乗っていたノーデン時代の自信満々さが嘘のように、セリカは取り乱して泣いている。

　なにか、してやらないと。守ってやらないと。

　道に迷った子供のような不安そうな表情に、オーランドはセリカにかけよろうとして、やめた。

　今、医学のことがわからない自分が寄り添ったところで、足手まといになるだけだ。

　カーラが泣くようなことは、起こしたらいけない。皇太子の代わりなどになるより、皇太子の後ろ盾にならなければ。

　もし、王子が無事なら。

「不死の蚕をつぶして、再生する前に皇太子様の傷に塗り込むんです」

　セリカが息をのむ。

「虫をつぶすのが嫌なら、僕がやります。塗るのも」

「そんなことないわ。研究で何度もつぶしたし、ディアナに気やすく触らないで！」

　どうしてセリカは皇太子のことを、レーンではなくディアナと呼ぶのだろう、といまさらフォーサイスは不思議に思った。

　刺客が排除されて、安心したのだろうか？

　かひゅう、という皇太子の、いまにも途切れそうな呼吸に、フォーサイスは現実に戻る。

　まだ、皇太子を助けられたわけでもないし、助かるかどうかも分かっていないのだ。

　前例が、あることにはあるが。

「わかりました」

「ハサミを貸して。さらしを切るから」

　セリカが皇太子の服をはだけると、確かに皇太子の胸にはさらしがまかれていた。

　血に染まったさらしを、セリカは切り裂いていく。

　さらしが外れ、あらわになった胸のふくらみは、どう見ても少女のものだった。

「皇太子殿下はホルモン異常でもお持ちなのですか？」

「黙って。蚕をつぶして塗り込めばいいんでしょう？」

「は、はい。できるだけ、あとかたの無いように」

「わかった」

　セリカが箱の中から不死の蚕を取り出す。

　セリカはソーサーに蚕を乗せ、軽食用のナイフを使って蚕を切り刻み、仕上げにスプーンでペースト状にしていく。

　生物学者が試料を作るときの手付きによく似ている。確かに、セリカは

「これ、傷の上にのせたらいい？」

「体内に入れてください」

「だったら、滅菌したビニール手袋をちょうだい。あるでしょう」

「どうぞ」

「ありがとう」

　セリカは手袋をはめ、ペーストをスプーンですくい、傷口にすり込んでいく。

　皿の上のうごめき始めたペーストは、フォーサイスがつぶす。

　そうやって、不死の蚕全量がディアナに投与された。

「これで大丈夫なの？　脈拍も、かなり弱まってるけど……」

　カーラがそう言った瞬間。

　ずるり、とディアナの血が傷口に吸い込まれていった。

「きゃあ！」

　大量の出血が巻きもどるかのようにディアナの体に戻り、服やセリカのハンカチが、みるみるうちにもとの色を取り戻していく。

　不死の蚕をつぶした時と同じ現象が、ディアナの体に起こっていた。

「かかか……仮説は間違っていなかった……ひ、非人道的すぎて、この実験は絶対できないと思ってた……でも、実証できた」

　フォーサイスがひとりごとを言っているうちに、ディアナの呼吸は正常に戻り、脈拍も強さを増していく。

　顔に血の気が戻り、青かったくちびるの色が、健康的な赤に戻ったころ、ディアナが軽く瞬きした。

「う……わたし、刺されて……」

「ディアナ！　無事でよかった！」

「セリカさん、俺、着替えとってきます。このままじゃあ、皇太子を連れだせない」

「わかった。お願いするわ」

　レミーはナイフをオーランドに手渡す。

「俺のクセに合わせてるんで、使いづらいとは思いますが、刺客がまた来たときに使ってください。お願いします」

　続けて、レミーはオーランドだけに聞こえるように言う。

「もう、セリカさんを失いたくないんでしょう？」

「——な、にを」

　レミーはあっさりと去っていく。

　何もやることがなくなり、オーランドは眠ってしまったディアナを介抱するセリカとフォーサイスを眺めた。

「なんで、わかったの？　不死の蚕がきくって」

「不死の蚕を飲み込んで死んで生き返ったのだから、ディアナも不死の蚕を投与すれば死ぬことだけは回避できるかも、って思って」

「頭いいじゃない」

「意識が戻るかどうかは、賭けでした」

　何とか自分もついていける治療についての話だ。でも、割り込めない。

　オーランドがもじもじしていることなど気にせず、二人は話を続ける。

「私に何をやらせてるのよ」

「前例では、意識が戻りませんでしたから」

「前例？」

「不死の蚕を飲み込んだ女は、飛び降り自殺を図り、地面に落ちました」

　セリカのことだ。オーランドにもわかった。

「ええ。そこまでは記憶があるわ」

「なんというか……ち、ちょうどこの部屋みたいな感じの血まみれで、間違いなく即死している状況でした」

「ああ……」

　ディアナの血はすべて戻ってきたとはいえ、刺客の死体は転がったままで、若草の間には血の不吉なにおいが充満している。

「見張りを立てたうえで死体処理をしようとしたら、不死の蚕のように、とびちった血肉が勝手に動き出して、意識は戻らないままですが、自発呼吸は戻ったんです。そして、それからは時間が凍り付いたように、医療用メスどころか、対物ライフルで狙撃（そげき）しても、傷一つつかなかったんです」

「ねえ私、眠ってるうちになんてもので撃たれてるの？　ねえ」

「タイブツらいふる」

　耳なれない言葉を、オーランドはつぶやいてみる。

　セリカの顔色から、タイブツらいふるとは弓矢のたぐいだろうと見当はついた。

　外の世界には、まだ知らないものがたくさんあるのか。

「ああ……そういえば、オーランドもいたわね」

　オーランドのつぶやきで、

「あの……カーラ、いやセリカさん。一応、俺がフォーサイスの上司ってことになってるんですが」

「外国の大使を勝手に部下にしてるなんて、国際問題待ったなしですわね、ノーデン領主様」

　涙は止まっているが、キレのいい罵倒（ばとう）がオーランドを襲う。

「まだ、怒っているのか……カーラ、何でもするから、どうか」

　笑ってくれ、とはいえなかった。

「怒ってはいないけど、何でもする……ねえ。むしろ、何もしてほしくないの」

「えっ？　やっぱり、俺のことはもう……大嫌いなのか？」

「違うわよ！」

　勢いよくセリカが立ち上がる。

「へ？」

「この部屋で起きたことを誰かに言ったら、私、なにがあろうともあなたをゆるさない」

　ドスの効いた声。

　泣きはらした赤い目。

　オーランドが、絶対させたくなかった表情を浮かべて、セリカが自分の前に立っていた。