恩恵の使い方

第8話 移植ベース:木の魔人

　僕が目を覚ましたのは、地下室の冷たい地面の上。

　どうやら僕は、あのスーツの男に敗北したらしい。

「神野王。なかなかに鍛えがいがありそうだ」

　スーツ姿の男は寝転がる僕を見下ろす形でそこに立っていた。寝転がる僕はその男を見上げる。

　相変わらず尻からは木の根で創製された尻尾が生えていた。

「あのー、僕の能力には結構欠点があるんですよ」

「確かにな。見た感じだと、相手の目を見ることで、相手の能力をコピーするという能力。だが、本人のように自在に操ることはできず、尚且つ威力も本人よりは劣る。まあ、相手が俺だったから弱くても当然だ」

「僕にはもう一つ弱点があるんです」

「そうか？もうない気もするが」

「僕は一人じゃ何もできないんだ。誰かがいないとコピーできない。僕には何の能力もないから。だから僕は……早乙女を護れなかったんだ……」

　僕の瞳からは涙が溢れていた。

　もしこの先同じようなことがあったらと怖くなり、僕は簡単には前に歩めなくなってしまう。

「神野王。俺の能力は先天性のものじゃない。後から身に付けた後天性の能力なんだ」

「後天性？」

　聞いたことがない。

　そもそも自然に関する能力は"恩恵"と呼ばれ、生まれた時に授かるものだ。その能力を生まれた後に得ることなどできないはずなんだ。

「俺は根を腰に移植した」

　言われてみれば、この男の能力を自在に操れなかった。

　僕は恩恵なら自在に操れるが、彼のような特殊な恩恵を授かった者の力はあまり上手に扱えない。

　もし僕が根を移植すれば、コピー能力を使えなくとも誰かを護ることができるようになるだろうか？

「僕にも、根を移植してください」

「いいだろう。だが試練を受けてもらうぞ」

　試練？

　僕は戸惑いながらも、男の背を追ってとある空間へと向かった。

「森の中？」

　あの地面だけの地下室を抜けると、そこに広がっていたのは虫や動物が戯れている大自然であった。

　木々の中を熊が追いかけっこしていたり、蝶々が風に揺らされるがままに流れるプールを漂う飛びをしていたり、猫が木の上を飛び移っていたりと、とても美しい景色であった。

　その森の中に、ポツンと一軒家があった。

　丸太だけで作られたその小屋に、男と僕は入る。

「ウッドマン博士」

　その呼び掛けとともに、木製の椅子に腰かけていた若い女性が目を開けた。

　白衣を着、若い女性。

「戦（いくさ）か。どうかしたのか？」

「この少年が移植をしてほしいと言うことで、ウッドマン博士、よろしくお願いします」

「よろしくお願いしますじゃねーよ」

　ウッドマン博士は飛び上がってつっこむ。

「お前。移植っていうのは死ぬ危険があるんだぞ。移植とは無理やり木属性の恩恵を体に宿す技術。だがこの技術は私しか知らないし、この先誰にも教えるつもりはない。なぜだか分かるか？」

「いえ……」

「悪用されるからだよ。もし移植に失敗すれば、木の魔人になってしまう。それは移植ベースとなる移植の木の魔人の核に体を乗っ取られるからだ」

　ウッドマンは本棚から一冊の本を取りだし、広げて読む。

「魔人には核がある。その核を体に移植することで、その者に恩恵を無理やり授けることができる。現在可能なのは、木、土、風だけ。あとは不可能だ。神野王、この移植はトイレのように気軽に行えるようなものではない。それでもお前は移植するか？」

　死ぬかもしれない！？

　だが、男は移植に成功している。でももし死ねば……早乙女にはもう会えない。

｢神野くん。君の能力を見せてもらう。地下室へ行こうか｣

　地下室にて、僕とウッドマン博士は刀を持って向かい合っている。

｢君の能力はコピーだろ。なら戦の能力をコピーし、私を捕らえてみせよ。もし君が扱いを上手くできたのなら、移植をしてやる。さあ、かかってこい｣