時に人はエゴすらも愛と呼ぶ

第4話 蝉声

「久しぶりだね」

　少し首をかしげながら、俺の顔を見て少女が言った。

「えっ、あ、え？」

　色々なことが起こりすぎて頭の処理が追い付かない。

「なに慌ててるの？」　

　ふふっ、と笑う少女。その笑顔も懐かしいようで恋しく、つい見惚れてしまう。

　しかし今はそんな場合ではない。

　状況を整理する必要がある。

　俺はベンチに座ったまま両手で頭を抱え、そのまま目をつぶった。

（まず、俺はバスに乗ってそのまま寝てしまい、終点まで来てしまった。そしておそらく運転手さんか誰かが俺をここに降ろした？　ということにしよう。じゃあ、目の前にいる少女は・・・）

　ふと、顔をあげると、目の前には少女の顔があった。

「うわあっっ！！」

「そんなに驚かなくてもいいんじゃない？」

　そのまま後ろに倒れ、頭から転げ落ちた俺だったが、何もなかったかのように座り直し、少女に質問した。

「君は、この前の・・・？」

「そうだよ、おぼえててくれたんだ」

　クルっと振り返って少女が答える。

「どうしてこんなとこに？」

　俺に背中を向けている少女にそう聞くと、再び長い黒髪をなびかせながら振り返り、

「それはこっちのセリフだよ？」と、いたずらっぽく言った。

「俺は・・・ちょっと寝過ごしちゃって」

　後頭部をポリポリ掻きながら俺は答える。

「ふーん。そういうドジなところは、あの時から変わらないね～」

　少女は悪そうな表情で俺をからかうが、その表情に意識を奪われ、からかわれていることに気付かない自分は、本当に前と変わっていないんだなと思う。

「それで、一人で帰れるの？」

　俺の目の前で前かがみになり、顔を近づける少女。

　夏風と共にいい匂いが俺の嗅覚を刺激する。

　再び少女に持っていかれそうな意識を何とか現実に保ち、辺りを見回す。

「ほんとに、見たこともない場所だしな・・・」

　今になって、事の重大さに気が付いた。

　幸い明日から部活がなく休日が続くが、部活帰りの俺の体は限界に近かった。

　目の前にいた少女はすっと身体を元に戻し、俺の左隣に腰かけた。

　隣に座っているだけで、俺の鼓動は、例のダッシュ100本の練習の時よりも早くなる。

　急に照れ臭くなり、恥ずかしく、視線を左に向けることができなくなった。

「じゃあ、私が途中まで送って行ってあげようか？」

　突然少女から出された提案。

「え、いいの？」

「うん、いいよ」

　あっさりと俺を送ってくれると言ってくれた少女に対して、これまでに感じたことのない高揚感と興奮を覚えた。

「ほら、早くしないと暗くなっちゃうよ」

　バスに乗った時はまだ明るかった空は、今はもう薄暗くなり、少女の顔もはっきりとは見えない。

　俺は重いバッグを持ち、少女の後についていった。

　薄暗い一本の道路の両側に田んぼだけがあり、辺りを見渡しても木が生い茂る山か、田んぼしか目に入らない。

「家はどこら辺？」

　軽い足取りで俺の先を歩く少女。

「えっと、木見駅の近く」

「わお、５つも乗り過ごしちゃったんだね」

　以前あった時よりも、その口調がなんだか少し明るい気がした。

　時刻はすでに8時頃だろうか、こんな時間にも限らずゼミの鳴き声はうるさくなっている。

　しばらく沈黙が続いていたが、少女が口を開いた。

「ねえ、セミの寿命って知ってる？」

「セミ？　たしか1週間から2週間じゃなかったっけ？」

　突然何を聞き出すのかと驚いたが、少女はいたって真剣に聞いているようだった。

「そうだね、前まではそう言われてたの。でも今は違うんだよ？」

「え、そうなの？」

「そうだよ～。まあ個体差はあるんだけど、大体一か月はああやって鳴き続けるんだよ」

「へー・・・」

　セミが好きなのか、そんな豆知識を披露した少女はふと、俺の方を振り返り、後ろ向きで歩きながら俺を見て微笑む。

　顔が熱くなる感覚がして、俺は視線を田んぼに移す。

「お、俺も聞きたいことがあるんだけど・・・」

「んー、なあに？」

　そう、前会った時から疑問ばかり残していくこの少女には、聞きたいことが山ほどあった。

　テニス部なのはほんとなのか。本当にあの学校の生徒なのか。この前ファミレスで見ていたのは君なのか。どうして今ここで出会っているのか。

　そんな疑問が頭の中をぐるぐると回っているが、一番最初に聞きたいことがあった。

「その、な、名前は？」

「え？」

「いや、だから、名前はなんていうんですか？」

　次第に小さくなる俺の声を聞いて、少女が笑いだす。

「ぷっ、あはははは！　何を言い出すのかと思えば、名前って」

　少女はこみあげてくる子供のような笑い声で、腹を抱えている。

　俺は恥ずかしくなって何も言えず、ただ道路を見つめていた。

「夏葉」

「え？」

「私の名前。夏の葉っぱって書いてなつは、だよ」

　まだ顔に笑みを残しながら、少女は言った。

「その、苗字は？」

「うーん、苗字は教えられないな～、まだ」

　再びいつものからかうような笑顔に戻る少女は、俺の隣まで来て並んで歩き始めた。

「普通、逆だと思うんだけど」

「呼び方に順番なんてないよー？　教えたんだから、次からは「君」じゃなくて名前でよんでね」

「うん、う、え？」

　相変わらずの独特な距離の詰め方に驚くが、少女の俺を見つめる瞳を見ると、否定の言葉なんて出なかった。

「わかったよ」

「ふふ、やったね」

　夏葉は後ろで手を組みながら、足音を一切立てずに隣を歩く。