はぐれ師匠と未熟な夢幻の大罪人

第6話

　 村を一望できる、大きな教会の屋根に二人はいた。

　 「よかったの？」

　 小さな、あまり抑揚のない声でライラが言う。別にこれは声を潜めているわけではなく、いつも通りの喋り方だ。

　 半年共にいたアイルはもう慣れたが、たまに聞き逃すこともある。

　 「ん？ 何がだ？」

　 「あの女の人、アイルの大切な人って」

　 「いいんだ。 一目見れただけでも十分だ」

　 「……」

　 ライラは口を閉ざすと、今度は控えめに目を細めた。少々分かり辛いのだが、あれは抗議を表している目だ。

　 「それより、今は残りの奴やらを倒さないと」

　 アイルはそんなライラの視線をするりといなし、さっさと話題を変える。こうしている間にも、現在進行形で村の破壊は進み、いくつもの命が潰えているのだ。急がねばならない。

　 「でも、みんなアイルを見捨てた人たち。本当に助けるの？」

　 「あれは当然の反応だ。俺は禁術の適性者なんだから…… それに、ここはシエラの大事な故郷。 それが無くなったら、あいつが悲しむ」

　 「アイル……」

　 ライラのこの一言だけはいつにも増して弱々しく、そして、沈んでいた。

　 「……わかった。アイルがそう言うのなら」

　 ライラはこくりと頷く。

　改めて村の中心部に視線を転じた。燃え盛る炎の中に、歪な人影がいくつも蠢いているのがわかる。

　 「あんなにアーテルがいるのか」

　 アイルの言う"アーテル"とは、あの異形たちの総称である。名称以外は謎に包まれていて、彼もライラに聞くまでその存在を認知していなかった。

　 その量に、さすがのアイルも苦虫を噛み潰したような顔をする。

　「全部普通のサイズだけど、アーテルはわからない事だらけ。油断しちゃだめだよ？」

　「ああ…… でも、本当に大丈夫だろうか」

　ここに来て不安が襲う。

　あれから半年。鍛錬を積んで、ある程度魔法の使い方を心得たつもりだ。しかし、実戦で夢幻魔法を発動したのは、先ほどシエラを助けたのが初めて。あの時は上手くいったが、それが続くとは限らない。

　 「大丈夫だよ、アイルなら。今まで頑張って来たから」

　 ライラが励ましてくれる。

　 こんなにも他人に信頼されたことが、生まれて一度でもあっただろうか。昔の辛い日々が遠い昔のように感じられた。

　 アイルはふっと笑う。

　 「そうだな。この魔法と、ライラがいれば俺は大丈夫だ」

　 「私……？」

　 自分の名が出されるとは思っていなかったのか、ライラは少したじろぐ。

　 「ああ。行こう、師匠」

　 アイルは屋根伝いに移動していく。

　 「私は師匠じゃない……」

　 ライラの小さなぼやきが聞こえてきたが、アイルは気にせず前進する。事実なのだから、否定する必要はないのに。

　 彼らの目指す先では、時より眩しい光が生じていた。誰かが今もアーテルと戦っているのだろう。まだ間に合う。　

　 「くそ！ なんなんだ、こいつら！」

　 「普通の魔物じゃないぞ！」

　 「魔法が全く効かない！ どうなってるんだ！」

　 村のほぼ中央。

　 怒号が飛び交う広間の周りでは、兵士とアーテルとの激しい攻防戦が繰り広げられていた。

　 「あれは……」

　その中には、アイルがよく知っている人物の姿が。

　 「怯むな！ じきに王都から騎士様が来てくださる！ それまで、なんとしてでも持ちこたえろ！」

　 他の兵士を鼓舞していたのは、聖職者のタレスであった。啓示式でアイルの魔法適性を調べた人物だ。

　 彼は迫り来るアーテルに、巨大な雷を次々と落としていく。直撃したアーテルは倒れはしないものの、かなりのダメージは入っているようだ。

　 さすがのアーテルも無策に突っ込むことはせず、一定の間合いから様子を伺っている。

　 「今のうちに、負傷者を！」

　 「は、はい！」

　 歯が立たない兵士たちは、タレスの言う通りに動くので精一杯だ。兵士と称してはいるが、小さな村のそれはほとんど訓練もしてないような素人同然。こういう事態では、ほとんど戦力にならない。

　 彼らが救助を行なっている間も、タレスは周囲のアーテルに目を光らせていた。いつのまにか、戦況は膠着状態へと変わっていた。

　 「あの人、あんな魔法を使えたのか」

　 近くの屋根で、成り行きを見守っていたアイルは驚嘆する。この村で長年過ごしてきた彼だったが、タレスが魔法を使う場面など見たことがなかった。雷の属性魔法、それもかなり熟練している。

　魔法は、その属性の適性があることと、マナの保有量、それから日々の特訓などが影響してくる。彼は相当な手練れだったのだ。

　 「あれなら一人だけでも勝てるんじゃ……」

　 「ううん、あのおじさんだけじゃだめ」

　 「そうなのか？」

　 ライラの言葉はすぐに現実のものとなった。

　 「グギギギ！」

　 にらみ合いを決め込んでいたアーテルの数体が、奇怪な金切り声を上げながらタレスに突っ込む。

　 「近寄るな、悪魔め！」

　 手をかざすタレス。

　 轟音とともに、まばゆい光の線がアーテルに直撃した。その光景はまさに天罰。

　 アーテルの身体からは水蒸気が上がり、たちまち行動不能になる。

　 「くそ！離せ！」

　 響き渡る兵士の怒声。

　 タレスの集中が眼前の敵に向いたその一瞬。アーテルはまるで図ったかのように他の兵士に飛びついたのだ。

　 「大丈夫か！ 今助けてやるーー うぐっ！」

　 兵士の方へ振り向いたタレスの後ろから、新たなアーテルが。

　 敵ながら見事な戦法だった。タレスの気をあちこちに散らすことで、その隙をついたのだ。

　 最後の砦が崩れ去った今、兵士たちは逃げ惑う羊も同然だった。彼らはそれぞれの配置から離れ、三々五々に散っていく。そこへ残りのアーテルが一気に畳み掛けてきた。

　 もはや、結果は目に見えていた。

　 「行こう」

　 「うん」

　 アイルは屋根上から手をかざす。

　 すると、彼の視界に入っていたアーテルが、突如黒い炎に巻かれた。まるで空から溢れ落ちた闇夜が、炎の形に擬したような黒。断末魔をあげる間も無く、アーテルは灰に変わった。

　 インフェルノ。アイルが初めて覚えた夢幻魔法だ。

　 「な、なんだ！？ 今の魔法は！？」

　 「化け物たちが、一瞬で……！？」

　 状況が飲み込めず、兵士たちはうろたえている。

　 それはタレスも同じで、辺りをキョロキョロと見回している。そんな彼の視線が、アイルと交わった。

　 「貴様！ あの時の……！ 生きていたのか！？」

　 タレスの目は驚きに満ちていた。

　 「今の魔法、貴様がやったのか？」

　 「そうです」

　 「まさか…… あれが悪魔の力だというのか」

　 「悪魔じゃない」

　 小さく反論したのはライラだった。見てみると、彼女は小さな拳を握りしめていた。

　 「仲間まで引き連れおって……！ 逃がしてやったというのに、なぜこの村に戻ってきた！」

　 タレスはあくまで敵対的な態度を崩さない。命を助けられたというのに、感謝など微塵もしてないようだ。

　 さすがのアイルも、彼の理解のなさに苛立ちを覚える。

　 「そうか…… 貴様らか！ この化け物を村に引き連れてきたのは！　恥を知れ、この恩知らずが！」

　 そして、最後には謂れのない罪を着せられる始末。

　 「ライラ、やめろ」

　 ライラは何か魔法を発動させようとしていた。無論、それは脅かすためで、傷つけるつもりがないのは分かっていたが。

　 「アイル……」

　 「お前の気持ちはよくわかる。だが……」

　 アイルに優しくたしなめられ、ライラは渋々手を引っ込めた。

　 代わりに手をかざしたのは、アイルだ。

　 タレスの顔が、一瞬の内に恐怖で塗られていく。

　 「な、何をする気だ！ やめろ！」

　 無慈悲な黒い炎が立ち込めた。