どうやら勇者の中に一人、暗殺者が紛れ込んでいるようです。

第１章【剣聖】少女と【盾】の暗殺者

00.「プロローグ」

　　◇

　少し唐突だけど、ここで一つ質問をしてみたいと思う。

　『暗殺』って、一体何なのだろう――

　もし誰かにそう尋ねられたとして、あなたは答えられるだろうか？

　…………。

　「裏で人を殺すこと」。うん、確かにそれも正しくはある。

　けれど僕の場合……殺す対象は、別に人間に限った話じゃない。

　――誘い出されたゴブリンの首筋をなぞる様に、白銀の刃が走る。

　――致命的な一撃。頭部が胴体から切り離され、青い鮮血（ブルー・ブラッド）を撒き散らしながら洞穴の中を転がっていき――やがて、瘴気となって消滅する。

　『自分が死ぬ』という事実を悟られる間もなく、速やかに敵の生命を断つ。

　それが僕なりの【暗殺（アサシネート）】の定義……だと思っている。

　――闇に乗じ。音を立てず。そして静かに、着実に実行する。

　身構える余裕なんて与えない。

　……その戦いは、決して華やかな物ではない。

　例えば、伝承の中で連綿と語り継がれるような、勇者と怪物の一騎打ち――

　そんな、ヒ（・）ロ（・）イ（・）ッ（・）ク（・）さとは無縁の世界に存在する。

　ただただ、地道で泥臭く――そして、血（・）生（・）臭（・）い（・）戦いである。

　　◇

　――薄暗い洞穴の中。

　壁面には真紅の魔紅石が露出し、唯一の光源として発光していた。

　そして照らし出されるのは、狭い空間の中、藁の寝床で雑魚寝するゴブリン達。

　壁には人里から掠奪した鎧と剣が、使い古した姿で立て掛けてあった。

　そこはゴブリン達が巣食う、迷路のように入り組んだ"大規模巣穴（コロニー）"の一画――いわゆる、『タコ部屋』の一つだった。

　朝夜常に活動しているゴブリンであっても、短いながら睡眠を取る必要はある。

　その為だけの『タコ部屋』――このような部屋は巣穴の中に幾つも存在しており、これだけ規模の大きい巣穴だと、『タコ部屋』の数は優に百を超えてくる。

　ゴブリンというだけあって、衛生状態はとても良い物とは言えない……のだが、当のゴブリン達は全く気にする素振りを見せない。

　流石はゴブリン、『どんな場所にもいて、どんな環境でも生息できる』と評されるだけはある――と言ったところか。

　そしてその部屋には、丁度6体のゴブリンが押し込められるように寝泊まりしていたのだが――

　――ドゴンッ！

　突然の轟音。そして、巣穴内の空気が振動するかのような衝撃――！

　すぐさまゴブリン達は一斉に目を覚ますのだった。

　異常事態の発生――ゴブリン達は慌てて起き上がると、一斉に武器を取る。

「ゴブッ……！」「ゴブゴブッ！」

　そして巣穴の通路を、音がした方向に向かって進んで行くゴブリン達。

　自分達のテリトリーを荒らされたゴブリン達は、明らかに殺気立っていた。

　しかしそのせいで、彼らは重大な違和感を見逃してしまっていた。

　彼らのテリトリーである巣穴が、いつもより血（・）生（・）臭（・）い（・）ということを――

「ゴヴ……！？」

　それは突然の出来事だった。前を走るゴブリンの首が、まるで『見（・）え（・）な（・）い（・）何（・）か（・）』によって刎ねられたのである――！

　地面をゴロゴロと転がる、ゴブリンの首。

　そこには断末魔の表情はなく――『困惑』と『戸惑い』だけがそこにあった。

　ゴブリン達は慌てて足を止めると、拙（つたな）い円陣を組み、周囲を警戒する。

「ゴッ……！？」「ゴブゴブッ！？」

　確かにそこにある、目（・）に（・）見（・）え（・）な（・）い（・）脅（・）威（・）。

　やがてゴブリン達の内に、ある筈のない恐怖の感情が芽生え始めるのだった。

　――『ツヨイテキ（強い敵）、コワクナイ（怖くない）。デモ（でも）、ミエナイテキ（見えない敵）、オソロシイ（恐ろしい）ッ……！』

　ゴブリン達は、武器を構えて必死に周囲を見回す。しかしその間にも、一匹、また一匹と仲間が首を刎ねられ、地面に倒れていく。

　そして、最後の一匹が武器を捨て、その場から逃げようとした、その時――

「……！」

　ブツリ、と唐突に意識が途切れる。

　そして残る最後の一匹のゴブリンの体も、前のめりに倒れたのだった……。

　　◇

「……ふう、これで大体片付いたかな」

　そして一人の少年が、スタッと地面に着地する。

　――癖のある金髪と童顔、そして線の細い少し頼りなさそうな風貌。

　一見すると、育ちの良い貴族の子息のようにも見えなくもない。

　しかし彼こそが、このゴブリンを倒してのけた張本人であり――『元』"異能殺しの暗殺者"、トーヤ・アーモンドなのだった。

「リゼとエレナが派手に暴れてくれたお陰で、こっちも随分仕事がやり易くなったかな。……で、大事な本（・）命（・）の居場所だけど……」

　今回の本命は、あくまでこれらのゴブリンの親（・）玉（・）の討伐である。

　――藪で巧妙に隠された、巣穴の入口。

　――そして対侵入者用の、巧妙に張り巡らされた罠の数々。

　それらを全て突破したのも、『人（・）類（・）の（・）脅（・）威（・）た（・）り（・）得（・）る（・）存（・）在（・）』の排除の為。

　――とりあえず、取り巻きは排除した。後はその本命を倒すだけだ。

「トーヤくんっ、こっちにボスが居るみたいだよ！」

　どこからか、ギブリール（天使少女）の透き通るような声が聞こえてくる。

　……どうやらギブリールがやってくれたらしい。

　振り返ると向かいの分かれ道の所で、見慣れた少女がフワフワと宙に浮かびながら、「こっち、こっち！」と手招きしている。

　そして僕は、急いでギブリールの元へ駆け寄るのだった。

　　◇

　――そして、それから少しして。

　別行動していたリゼとエレナの二人と合流した僕たちは、ギブリールに案内されて『ボス』のいる部屋へと向かっていた。

　無人の洞穴を走る、僕たち四人。

　これからボスを倒しに行こうというのに、道中の通路にゴブリンの姿は一匹も見当たらない。

　つまりそれは、この巣穴のゴブリンを全て狩り尽くしたということだった。

「流石はトーヤだな……あの短時間で、あれだけのゴブリンを倒してしまうとは……」

　洞窟内を見渡しながら、エレナが感心したように呟く。

　そして一方のリゼはと言えば、いつもと同じ人形のような無表情で、エレナに向かって言うのだった。

「……トーヤ君なら、これくらい当然」

　そして僕たちは、巣穴（コロニー）の最奥――『ボス』部屋の前までやって来たのだった。

　明らかに雰囲気がこれまでとは違う。何というか、張り詰めたような――そんな雰囲気がこの奥から漂ってくるのを、僕は感じていた。

　……なるほど。この先にゴブリンの親玉がいるって訳か。

　そして僕は、隣にいるリゼとエレナに視線でアイコンタクトを送る。

　二人とも、コクリと無言で頷く。……準備は万端。なら――

「――行こう、みんな」

　そして僕たち四人は、『ボス』部屋に乗り込むのだった。

「こんなところに、ゴブリンエンペラーだと……！？」

　――通常のゴブリンの10倍はあろうかという程の、巨大な体躯。

　――数百歳は優に越えているであろう、威風堂々とした風格。

　僕たちの目の前に現れたのは、まさにゴブリンの皇帝（エンペラー）とも言うべき怪物（モンスター）だった。

「ゴブリンエンペラーと言えば、【王侯級】の魔族じゃないか……！　それが、こんな人里に近いところまで……このままだと、戦争になるぞっ！？」

「……任せて」

　動揺した様子で立ち尽くすエレナを後ろに、リゼが一歩前に出る。

　【王侯級】と言えば、単騎で一国を滅ぼし得る力を持つとも言われている。

　しかし……リゼの立ち振る舞いには、全く動じる素振りは見当たらなかった。

「GAHAHAHaha……！」

　ゴブリンエンペラーの巨体が、抜刀するリゼを嘲笑うかのように見下ろす。

　それは、自分の力に『絶対的な自信』を持っているが故の余裕だった。

『このちっこいの、まさかこの俺様に立ち向かうつもりじゃないだろうな――』

　……とでも言いたげな顔の、ゴブリンエンペラーだったが――

「GAh――?」

　――まさに、一瞬だった。

　ゴブリンエンペラーの顔面、そして胴体にかけて一（・）筋（・）の（・）線（・）が走る。

　それは紛れもなく、『切断面』に他ならなかった。

　――ドスン！　左右に一刀両断されたゴブリンエンペラーの巨体が、大きな音を立てて地面に崩れ落ちる。

　圧倒的、瞬殺劇――！

　その様子を僕は、後方から目の当たりにしたのだった。

（流石に強いな、剣聖（リゼ）は……）

　その力はまさに、規格外。

　――王国で最強の勇者であり、現在世界で唯一の、レジェンド級異能持ち。

　それが彼女、『リゼ・トワイライト』なのである。

　……ちなみに、僕の異能はコモン級。階級で言うと一番下だ。

　自分でも正直、よく彼女と一緒にパーティを組めているなと思う。

　それだけ、この勇者の世界は『異能のランク』が全てなのだ。

　コモン級の異能を授かった者は、良くて傭兵――大半の人間が、裏社会で使い捨ての道具として使い潰されるというのが、この世界ではよく見る光景だった。

　――全ては一年前の春。

　勇者候補生を育成する、カルネアデス王立異能学院から物語は始まる……。