Let's enjoy your life

14. 水も滴るいい女

　2月は雪が降ったりで、寒く、ツーリングはほとんどしなかった夢葉だったが。

　3月に入り、徐々に暖かくなると、俄然「ツーリングに行きたい！」と思うようになってきていた。

　3月中旬。

　夢葉、怜、翠の三人はロングツーリングを企画。行き先は千葉県の房総半島だった。

　しかも、一周することを企画。ただ、房総半島一周プランとしては、1日で回るには、かなり無理があるので、その日、三人は勝浦に宿を取ることにした。

　東京湾アクアラインを渡り、木更津方面に行き、半時計周りで南端に着き、勝浦からは九十九里浜を抜けて、銚子を目指すプランだった。

（房総半島かぁ。行ったことないなぁ）

　などと、のんきに考えていた、夢葉だったが。

　当日の天気予報は曇り時々雨だった。

「大丈夫ですかねえ、雨」

　と心配する夢葉に、怜は、

「大丈夫だろ」

　と根拠のない自信を見せ、翠は、

「何事も経験やん」

　と、三重弁で笑顔で答えていた。

　仕方ないから、一応カッパを持って、当日は東京湾アクアラインの海ほたるPAで待ち合わせをすることになった。

　初めて走る海底トンネルに、夢葉は興奮気味だった。

（すごいトンネル。真っすぐだし、走りやすい！）

　だが。この先に試練が待ち構えていることを彼女は知らなかった。

　海ほたるPA、午前7時。

　初めて来る海底トンネル、そして海の上に浮かぶ巨大なパーキングエリアに夢葉は感動していた。

「すごいですね、ここ！　何でもありますね！」

　海ほたるPAは、その名の通り、東京湾の海の上に建設された人工島で、5階建てになっている。

　1階が大型車駐車場だが、バイクもここに停めることになっている。2階は普通車駐車場（上り線）、3階も普通車駐車場（下り線）になっていて、4階は土産屋、コンビニ、カフェ、足湯などがあるショッピングフロア、そして最上階の5階がフードコートなどがあるレストランフロアになっており、展望デッキもここにある。

　そのショッピングフロアを見ながら、夢葉は興奮していた。

「まあ、ここは何でもあるからな」

「実はここ、夜景がめっちゃ、キレイなんやで」

　怜と翠は来たことがあるようで、興奮気味な様子の夢葉に目を細めながらも、そう言っていた。

　展望デッキに上がると、360度の大パノラマが広がり、東京湾を一望できる。

「すごい！　ここからの眺めは最高ですね！」

　展望デッキにある、イルカの像の前で三人で写真撮影をして、上機嫌な夢葉は一人、舞い上がっているようだった。

　この頃までは天気は曇り空だった。

　休憩後、出発する三人。

　今度は、夢葉にとって初めてとなる、海の上を横断する巨大な道路が待ち構える。

　だが、この日は天気があまりよくないこともあり、風が強かった。

　走っていると、車体が軽く、ウィンドシールドもカウルもない、つまり風防がないレブルは風に煽られて、車体自体が押されていくのを感じる。

（うわぁ、風強い、流される！）

　その横風を思いきり浴びて、車体が流され、隣の車線に入りそうになるのを必死に制御する夢葉だった。

　ようやく橋を渡り、三人は袖ケ浦（そでがうら）市を経て、木更津（きさらづ）市に入る。

　実はこの辺りから、雲行きが怪しくなってきており、空には濃い雲が出始めていたが、それでもまだ雨は降っていなかった。

　三人は国道127号を真っすぐ南下。

　木更津を過ぎた辺りから、一気に右手に海を見ながら走れる快適ロードに変わる。

　のんびり海を眺めながら、三人は休憩を挟んで、館山（たてやま）市に到着。

　そこから洲崎（すのさき）灯台に到着。

　ここは、晴れていれば、富士山まで見渡せるという、海を見渡せる絶景スポットだったが。

「降ってきたな」

　右手を天に向け、怜が呟く。

「せやな。まあ、まだ大したことあらへんし、大丈夫やろ」

　翠は、楽観的なのか、心配していないようだった。

「雨、イヤですね」

　夢葉は表情を曇らせていた。

　そして、出発。

　雨は少しずつだが降ってきていたので、三人はカッパを着用し、次の目的地である、野島崎（のじまさき）灯台に向かった。

　この辺りは「房総フラワーライン」とも呼ばれ、晴れていれば、走るのに気持ちいい快走路なのだが、天気は弱い雨で、景色は全然キレイには見えず、灰色の景色が続く。

　だが、まだ弱い雨だったのが、幸いしてか、夢葉はフルフェイスヘルメットのシールドが水滴で見にくい不便さくらいしか感じていなかった。

　野島崎灯台、午後2時。

　なんだかんだで、寄り道していた彼女たちは午後2時頃に到着。

　灯台に登ってみるも、雨と風と雨雲でほとんど景色は見えず。

　ここは、房総半島最南端の灯台であり、南国ムード漂うヤシの木が生えていたりする。また、一年を通して温暖な気候で、冬でも路面凍結の心配はほとんどない。

「ほな、天気も悪いし、早めに宿、行こか」

　と、翠は相変わらず、陽気な口調で言っており、

「そうだな」

　怜は短く答え、

「はあ。せっかくのツーリングが雨なんて」

　夢葉は、がっかりしたように呟いていたが、本当の試練はこれからだった。

　結局、その日は弱い雨が降り続き、三人は野島崎灯台から1時間半ほどかけて、ようやくホテルに到着。

「やっと着きましたね」

　と雨の中の走行で疲れた表情を見せる夢葉に、怜は、

「こんなもん、大したことない」

　と言っていたし、翠も

「そうやな。まあ、今日はゆっくり風呂に入って休もか」

　などと言っていたが。

　その日、ホテルで夕食を取り、風呂に入ってから、部屋で天気予報を見ていた夢葉は。

「明日、思いっきり雨じゃないですか！」

　お茶を飲んでテレビを見ていた夢葉は、大声を上げて、表情を硬くしていた。昨日までの天気予報では、降水確率が60％と言っていたのに、今日見たら100％になっていて、朝から夕方までほとんど雨だという。

「ホンマや。まあ、こればっかりはしゃーないんちゃうん」

　いつもは陽気な翠も若干だが、表情が暗いように見えるが、それでも明るい声で言った。

「雨はバイク乗りの天敵だが、ある意味、これも避けられない宿命だからな」

　などと、悟ったように、怜は呟いていた。

　翌日、せめて少しでも雨が弱まって欲しいと願っていた、夢葉の希望も虚しく、朝から雨だった。

　それもかなりの雨量だった。

　ホテルのバイキング形式の朝食を食べながら、夢葉は、窓の外を恨めしそうに眺めて、

「こんな雨の中、走るんですか？」

　と二人のバイク乗りの先輩に尋ねていたが、

「行くしかないやろな。今からなら戻っても進んでも距離も時間も変わらへんし」

　翠はすでに覚悟を決めているのか、それとも諦めているのか、ほとんどいつも通りの感じのように夢葉には思えた。

「まあ、諦めるんだな」

　怜は怜で、こういう時、冷たいというか、冷静だった。

「それより、本格的な雨でのツーリングは初めてだろ？」

　怜は夢葉を気遣うようにそう言った。

「はい」

「それなら気をつけろ。特にマンホール、橋の継ぎ目なんかは滑りやすいからな。速度を落として、急な動きはするな」

「急な動きって？」

「急発進、急ブレーキ、急旋回、全部だ」

「わかりました」

　夢葉は、仕方がないから覚悟を決めて頷いた。

　覚悟を決め、完全防水装備で上下カッパを着込み、バイクに向かう夢葉。

　午前9時、勝浦のホテルを出発。

　だが。

　勝浦まで来ていれば、房総半島一周　―彼女たちは袖ケ浦から回ったので、完全一周ではないが―　は半分以上過ぎて、残りは簡単なはずだった。

　勝浦から銚子までは大体100キロ程度しかないからだ。時間にして2時間半くらいのはずだった。

　国道128号を走り、晴れていれば太平洋を見ながら走れる快適なツーリングルートのはず、だった。

　出発して、30分もしないうちに、夢葉は根を上げそうになっていた。

　降りしきる雨によって、フルフェイスヘルメットのシールドには絶えず水滴が降りかかってきて、視界を遮るその水滴を、定期的に拭わないと前が見えない。

　おまけにカッパを着ていても、水がどこからか入ってくるし、足も靴にまで水が浸水してくる。

　携帯電話によるナビも、防水携帯ではないので、使えず、先導する怜、翠に従って、ひたすら走るだけ。景色も何も見えない状態だった。

「ああ、もう！　雨なんて嫌いだ！」

　走りながらも、恨めしそうに空を見上げるも、一向に晴れる気配はなかった。

　走り始めて約1時間後。

　午前10時頃、九十九里有料道路と交わう交差点まで着いたが。

「この雨じゃ、景色なんて見れないし、つまらないからやめよう」

　と先頭を走る怜が、道路脇の駐車スペースにバイクを停め、この九十九里有料道路を通ることをやめる、と言い出したが、夢葉も翠も頷くしかなかった。

　そこからは、県道30号をひたすら真っすぐ走るだけのルートなのだが。

　雨による疲労というのは、想像以上にライダーを苦しめる。

　絶え間のない雨水による浸水が体温を徐々に奪っていき、疲労感が通常の倍以上は重くのしかかってくる。

　おまけに、この時期、まだ4月前なので雨が降ると、一気に気温が下がり、体感温度も低下し、ライダーは走っているだけなのに、疲労で通常よりも進まなくなる。

（寒い……）

　単調な道が続く、県道30号を走りながら、夢葉は徐々に眠くなってくるような強烈な疲労感に襲われていた。

　仕方がないので、まだ休憩予定地点ではないのに、彼女はクラクションを鳴らした。

　翠と怜が停まり、その横に着けた夢葉は。

「寒いです。ちょっとあそこのコンビニに行きましょう」

　そう提案し、二人も頷いた。

　コンビニで暖かいコーヒーを飲みながら、くつろごうとしたが。

「あーーっ！」

　突然、夢葉が叫びだし、二人は驚いて彼女を見る。

「どうした？」

「財布の中のお札が濡れちゃいました」

　怜が見ると、夢葉の財布の中に入っている、千円札のいくつかが、水に濡れてしわしわになっていた。

「あちゃー。やってもうたな、夢葉ちゃん。カッパは、ホームセンターとかより、ちゃんとしたところで買った方がええで」

　翠の提案に、ハッとする夢葉。

「そうなんですか。ホームセンターの安いの買っちゃって、失敗でした」

　結局、ここで夢葉と翠はコーヒー、怜はタバコを買って、コンビニの外でそれぞれ休憩して、再び出発。

　その日は、予定では色々と見て回って、銚子の犬吠埼に行ってから帰る予定だった。

　だが、何度も休憩を挟み、昼頃になって、ようやく銚子の犬吠埼にたどり着いた三人だったが、さすがにもう気力も体力も限界に近づいていた。

　特に、元々体力がある怜はともかく、夢葉と翠は限界に来ていた。

　犬吠埼、午後12時30分。

　目の前には、本来ならキレイな太平洋の海が見えるはずだったが。

　その日は荒れ狂う荒波のしぶきと、降り続く雨が見えるだけだった。

　その時、携帯を調べていた翠が、

「お、この辺りに日帰り温泉があるやん。もう雨が止むまでそこで休まへん？」

　と、水に濡れながらも笑顔を向けた。

「あ、ホントですね！　行きましょう！」

　もう走る気力もなくなっていた、夢葉が翠の携帯を覗き込みながら喜色を上げる。

「しょうがないな。私はまだ走れるけど、行くか」

　まるでやせ我慢のようにも聞こえるが、強気な怜も納得したようだった。

　三人は、そこからすぐ近くにあるホテルに向かった。

　そこは、通常の観光ホテルなのだが、日帰り温泉も受け付けていた。

　濡れたカッパを脱ぎ、ホテルに入った三人は、早速、温泉に入りに行く。

　暖かい湯に浸かると、疲労感が一気に表に出てくるように思えるのと同時に、もうこのまま寝ていたくなるような気分を、夢葉は味わっていた。

「雨の日の走行って、ホント大変ですね。疲れるし、水滴で前見えないし、眠くなるし……」

「そうだな。まあ、これもある意味、『バイク乗りの宿命』だけどな」

　湯に浸かりながら、目を瞑ったまま怜が呟く。

「ま、よく言うやろ。『水も滴るええ女』ってな」

　翠が疲れた表情の割には、空元気のように明るく言うが。

「いや、翠さん。もう私『水なんて滴らなくていい』です」

　そう夢葉が疲れ切った表情で言ったため、怜は声を押し殺したように笑い、翠は声を出して笑っていた。

　しばらく長湯をした後、風呂から上がり、休憩室で横になる三人。

　さすがに雨の中の走行で疲れた三人は、仲良く川の字に並んで、そのままいつの間にか眠りについていた。

　午後5時頃。

「あー、よう寝たわ」

　よろよろと起き上がる翠。

　怜は無言で起き上がり、夢葉は、

「うーん。今、何時ですか？」

　未だに寝ぼけ眼のまま、呟いた。

　結局、数時間も寝ていた三人だったが、外を見ると、ようやく雨が上がっていた。

　その後、気力と体力を回復した三人だったが、今度は猛烈に腹が減ってきたため、銚子にある、美味い魚が食える店に行き、晩飯を食べ、結局帰宅したのは、夜もだいぶ遅くなってからだった。

（雨の日は、イヤだ。寒いのも、イヤだ。バイクってホント、メンドくさいなぁ）

　夢葉は内心、そう思っていた。

　だが、これほどまでにツラい目に遭っているにも関わらず、彼女はもうバイクの世界に片足どころか、両足を突っ込んでおり、もう今さら戻れない、とも感じるのだった。