化粧品⑦
「やっぱりなんでもない」
「おいおい、なんだよ。気になるだろ」
「ううん、なんでもない。気にしないで」
「お前な……」
俺が食い下がろうとすると、沙優は「あはは」と声を上げて笑って、再び冷蔵庫を開けた。そしてビニール袋の中身を移し始める。
なんだか、無性に腹が立った。
話をうやむやにされたことに対してではない。いや、それも少しはあるが、一番気になるのはあの『笑顔』だ。
何も面白くなどない癖に、あいつは笑うのだ。何かしらの目的を持って、笑顔を使っている。
大人になれば、そういう人間はいくらでも見る。笑顔はビジネスにおいても、人付き合いにおいてもとても重要な要素だ。それを使いこなすことに何も問題はないし、逆に笑顔を上手く使いこなせない俺のような大人は、苦労をすることも多いと思う。
ただ、そんな小賢しいことをまだ高校生の女子がしているのが、妙に気に食わなかった。
子供は無邪気に笑えばいい。笑いたくない時に笑う必要なんて微塵もないではないか。
「無理に笑うのやめろよ」
深く吟味するよりも先に、言葉が出ていた。
沙優の動きが、ピクリと止まった。
「笑いたいときだけ笑えよ。俺はお前に常にニコニコしててほしいなんて思ってねぇ」
俺が言葉を続けると、沙優はゆっくりと顔をこちらに向けた。顔には、驚いているとも、困惑しているとも分からない表情が浮かんでいた。困らせているかもしれない、と思いながらも、言葉は止まらない。
「いい加減、変に気を遣うのはやめろよ。ここはお前の家ではないかもしれねぇが……」
どのみち、彼女の中で何かの整理がつくまでは、元の居場所に戻ることはないのだ。そして、俺が彼女を追い出すことも、きっとない。
「少なくとも、お前がいていい場所なんだよ。俺との約束さえ守ってくれれば、好きに過ごしていいんだ。だから……その、ごまかすみたいな笑い方はやめろ」
最後まで言うと、沙優は視線を少し泳がせてから、困ったように、気の抜けた息を吐いた。そして、何度か、小さく首を縦に振る。
「うん……うん。ごめんなさい」
沙優はそう言って、俺をじっと見た。
「吉田さん」
「なんだ」
「さっきね、私……『なんでそんなに優しいの?』って言おうとしたの」
沙優はそう言って、少しだけ口角を上げた。そして、すぐにため息をつく。
「でも、そんな質問意味ないなって思って、やめたの」
「意味ないって?」
「吉田さん、もし今の質問されて、答えられる?」
質問を質問で返されて、言葉に詰まる。
「いや……そもそも自分が優しいと思ったこともないしな」
「でしょ。だからね」
沙優はそこで言葉を区切って、それから、にへらと笑った。
その笑顔は、彼女の雰囲気にしっかりと馴染んでいた。きっと本来、沙優はああいうふうに、笑うのだろう。
「きっと、吉田さんは理由もなく優しいんだと思った。訊いてもしょうがないって」
「いやいや、そんなことは」
「あるんだって。吉田さんは、今まで会ったことのないくらい優しい人」
沙優はきっぱりとそう言い切って、すたすたと俺のそばまで歩いてきた。そして、隣に腰掛ける。
「だから、吉田さんが嫌だって言うなら、やめる」
「……やめるって?」
俺が訊き返すと、沙優はむっとした表情で俺の脇腹を小突いた。
「吉田さんが言ったんでしょ。『変に気を遣うな』っていうのと、『ごまかすみたいな笑い方はやめろ』って」
「ああ……」
「気を遣いすぎるのも極力やめるし、ごまかし笑いも、やめる。それでいい……?」
沙優はそう言って、俺の目をじっと見た。身長差から、少し上目遣い気味に見つめられて、ドキリとする。
「ああ、そうしてくれ」
目を逸らしながらそう答えると、沙優は隣でぎこちなく頷いた。
「でも……ごまかし笑いは、多分……クセになってるからさ。すぐには……」
「いいよ。分かってる」
俺が頷くと、俺の横顔に沙優の視線がぶつかるのを感じた。あれだけ瞬時に表情を貼り付けるのだ。一朝一夕でああなったわけではないのは考えなくても分かる。
きっと、それが必要だったから、そうしてきたのだろう。彼女を取り巻いていたそういう状況自体に、ふつふつと怒りが湧く。
「クセはそう簡単に矯正できないだろ。ゆっくりでいいよ」
「……やっぱり、優しいんだ」
「あのな、この前も言ったけど、基準を低く持つなって……」
「違うよ。これに関しては自信あるよ」
沙優が、俺の言葉を遮った。そして、俺の手に、自分の手を重ねてきた。
「人を許すのって、そんなに簡単なことじゃないよ。私、今まで、他人にこんなに許されたことってないと思う。吉田さんは……優しいよ」
沙優のその言葉は妙に重みを感じるもので、俺は自分が優しいと言われる違和感を覚えながらも、何も言えなかった。
「うんと……上手く言えないけど」
沙優は、俺と手を重ねたまま、言葉を続ける。
「私、ずっと『吉田さんに迷惑かけないように』って思ってた。でも、ここに泊めてもらってる時点でもう大迷惑だよね」
「はは、違いねえや」
俺が鼻から息を漏らすと、沙優もつられたようにくすりと笑った。
「だから、その考え方もやめる。これからは……」
沙優はそこまで言って、俺の手をぎゅっと握った。
「こいつが来てよかったな、って思ってもらえるのを……目指そっかな」
その言葉に、俺は思わず噴き出してしまった。沙優が隣でぎょっとするのが視界の端に映る。
「な、なんか私変なこと言った?」
「いや、変っつーか」
こいつもなかなかにブレないなぁ、と思ったのだ。
もっと、自分本位に、わがままでいればいいものを。なぜか、相手に何かを還元しないと気が済まないようだ。
「お前も大概、優しいよなって」
「え、ど、どこが……」
「教えねぇ」
「な、なにそれぇ」
俺の返事に、沙優は大げさにむくれてみせる。その様子もなんだか子供じみていて可愛らしい。自然と笑いが漏れて、沙優の肩をぽんと叩いた。
「じゃ、今後も一層、家事に励むように。美味い飯を期待してる」
俺が言うと、沙優は一瞬ぽかんとした後に、はにかんだように笑った。
「うん、期待しといて」
そう言って、にへらと笑う沙優は、歳相応な柔らかい雰囲気で、とても自然だった。
ずっと、そういう表情でいてほしい。そんなふうに思うのは、きっと俺のエゴなのだろう。
だが、そう思わずにはいられない。
それほどに、自然に笑っている沙優の表情は、魅力的だったのだ。
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