バンブーパンク

導入

　列島の肥沃（ひよく）な大地が竹で覆い尽くされ、どれほど経っただろうか。

　人が、竹（バンブー）に土地を奪われた樫木族（オークス）と、竹を広め人類を困窮に至らせた原罪を背負う者たち――竹族（バンブーズ）に分けられ、どれほど経っただろうか。

　緑の壁と見紛うような竹林の、そのまた狭間に、竹造りの小さな平屋がある。

　降り積もる枯れた笹葉に足をとられまいと敷かれた、平屋へと伸びる青竹の桟橋を、ひとりの男が歩いている。

　金髪、碧眼、大柄な体躯。オークスだ。

　男は平屋の手前に掲げられた看板に目を向け、嫌そうに鼻息をつく。

『竹切り屋（バンブースラッシャー）』

　表札代わりの立て札には、そうあった。

　アヅマ・タケザキは愛刀の手入れをしていた。

　通称『竹切り庖丁（バンブーキラー）』。

　七十八糎（せんち）の反り浅く厚い刀身は、無銘ながら見事な斑目肌と直刃刃紋を宿す。

　その得物、アヅマ・タケザキという名の響き、黒髪、黒瞳、痩身中背の躰――違うことなきバンブーズである。なかでも、かつて東アジアと呼ばれた土地の極東にいたという、日本人種の系譜に連なる青年だ。

　アヅマは打ち粉を叩（はた）いた刀に拭い紙を当て、切っ先へと滑らせる。刀を手の内で返した。睨むような視線が刀身を舐める。錆が浮いている様子はない。

　小さく頷き、アヅマは刀を鞘に納めた。

「……相変わらず熱心だねぇ」

　背後から聞こえた、少し掠れたような少女の声に、アヅマは肩越しに振り向く。

　相棒のプティー・グルンが胡坐（あぐら）をかき、節くれだった手で竹籠を編んでいた。

　自ら染めたという椿の花を思わせる赤い髪、涼し気な茶色い瞳、やや細い顎に、活発そうな小麦色の肌。さらけ出された二の腕はがっしりとしているが、逞しさよりも靭やかさを感じさせる。バンブーズ――それも大陸の、さらに西側の系譜に連なる少女だ。　

「……プティーのも見ておくか？」

「あたしのぉ？　いいよ、別に。あたしのはアヅマのと違って繊細じゃないしさ」

　苦笑交じりにパタパタと手を振り、プティーは籠編みに戻った。

　仕事のついでに取ってきた柔らかな種の竹を細かく裂き、さらに曲げ伸ばしを加えてほぐした後に、籠として編む。竹切りの仕事は多くないため小遣い稼ぎにしている。

　プティーは格子状に竹を編みつつ、呟くように言った。

「お客さん、何を迷ってるんかねぇ？」

　先ほど、戸外に敷かれた青竹の桟橋が鳴るのを、ふたりで聞いていた。

　アヅマは竹畳に手をつき、プティーの傍らにある短剣へ手を伸ばす。彼女の得物だ。

「知らん。俺たちが震え上がるような言葉を探してるんだろう」

　アヅマは元の位置に戻り、プティーのナイフを抜いた。

　鉈や斧を連想させる肉厚で大振りなナイフだ。刀身は中程から切っ先にかけ、前方へ屈曲している。柄の付け根にある刻みはチョーというらしいが、アヅマにはよく分からない。

　分かるのは、どう研ぐのが正しいのか皆目見当もつかないということだけ。

「……少し、刃が鈍っているように見えるが」

「タイミングで切るからヘーキ。よっぽどなら研いどくけど――」

　プティーの声を遮るように、男の声が格子戸を揺らした。

「おい！　いるか！？　竹屋！」

　プティーは鼻で小さくため息をつき、首を振った。

「竹屋じゃなくて竹切り屋だよ！」

　スカン！　と戸を滑らせ、オークスの男が顔を見せた。

「うるせぇ。バンブーズはバンブーズだろうが」

「仕事を売りに来たのか、喧嘩を売りに来たのか、どっちなんだい、ビスキー？」

　プティーは編みかけの籠を脇にのけ、背後から竹煙管（バンブーパイプ）の箱を引き寄せた。極細の金属竹（メタルバンブー）で作った火皿に刻み煙草を詰め、竹発条（バンブースプリング）の火打で竹炭の火口に着火する。

　パチン！　と爆ぜるような火打の音に、アヅマは打ち粉をはたく手を止めた。

「喫（の）むなら外でやってほしいんだが」

「固いこと言うない。ただのカッコつけだよ」

　プティーは竹の付け木に火を移し、バンブーパイプを逆手で持った。刻み煙草のつまった火皿に火を近づけ、くっ、とひとつ吸い込み、細く、長く煙を吐いた。

「ほんで？　なに黙ってるのさ、ビスキー」

「……クッソ……ガキのくせに……」

　わざわざ口に出すこともあるまいにとアヅマは思う。プティーはバンブーズの女としては少し大柄なくらいで、均整の取れた躰はオークスの女も歯噛みするほどだ。しかし、人種としてふた回りは大きなオークスの目から見れば、妙な色気を振りまく子どものように映るのだろう。

　プティーはそれと自覚しているのか、自信たっぷりな笑みを浮かべた。

「ホントにガキに見えてんなら、んなこと言わないだろうね」

　もうひとつゆっくり煙を吸い込み、今度はビスキーのほうへ煙を吹く。

「で、なんの用だい？　ガキを口説きに来たんじゃないんだろ？」

「……仕事だよ。建ててる途中のトコがバンブーにやられた」

　ビスキーは眉を寄せ、胸元で太い指を鳴らした。

「三日くらい前だ。いきなり床をぶちぬいたって――」

「三日前だと？」

　アヅマの、悩ましげにククリナイフの刃筋を見ていた目が見開かれ、ビスキーに向く。

「なんですぐ来なかった。卯月だぞ？」

　卯月から皐月の終わりにかけて出る筍は、一月かからず十米（メートル）ちかくに達する。まして早い時期に床を抜いたとなれば、俗に魔竹（デビルバンブー）と呼び習わされる異常生育の変種群だ。

　ビスキーは忌まわしそうに顔を伏せ、後ろ頭を掻いた。

「若ぇのがビビって報告が遅れたんだよ。そのあいだに竹止め（バンブーシーリング）業者も逃げやがった」

　バンブーシーリングとは、デビルバンブーの地下茎が土地に入り込むのを防ぐ作業をいう。デビルバンブーとくくられる品種の多くは竹でつくった壁に遠慮する。その性質を利用し、地下に竹の壁（バンブーシール）を埋設し、土地を守っているのだ。　

　プティーは難しい顔をして煙を吹くと、バンブーパイプを返し、煙管箱に立つ竹筒の縁に、トンと雁首を打ち付けた。

「おおかた賃金をケチったんだろう。違うかい？」

「知るか。たとえそうでも誠実に仕事すんのがお前ら（バンブーズ）の責務じゃねぇのかよ」

「……竹の原罪（バンブー・シン）か」

　アヅマがククリナイフを鞘に納め、プティーに投げ渡した。

「お前ら（オークス）も竹を利用しているくせして、好き勝手にいってくれる……が、竹切りが俺たちの仕事だ」

「……運が良かったねぇ、ビスキー。アヅマがやる気になってくれたよ」

　フフン、と挑発的に鼻を鳴らし、プティーが腰をあげた。

　ビスキーは両手を腰に、顎を外へ振った。

「ついてこい」

「ばーか。先に着替えだよ」

「あ？」

　プティーはナイフの収まる鞘を持ったまま両肩を抱き、冗談めかして言った。

「アヅマも先に出てってくれるかねぇ。乙女の肌をさらすわけにゃいかないしさ」

「心得た」

　アヅマは至極マジメにこたえ、愛刀を片手に立ち上がった。