ステラマリスが聞こえる

第2話

　Merry Christmas,Mr.Lawrence

　昼食後。

　それはそれは美味しくすっぽんを味わってしまった昼下がり。

　後片付けを済ませたところで、由春がホールの片隅で観葉植物に囲まれている古いアップライトピアノに向かい、立ったまま軽く鍵盤をたたき始めた。すぐにその気になったようで、椅子に腰かけ、前のめりに弾き続ける。

　器用な指だ。

「なんだっけこれ。戦場のメリークリスマス？」

　窓から差し込む日差しの中、だらりと客席のテーブルに突っ伏している幸尚に声をかけると、ピンク頭がぴょこんと起き上がる。

「たしかそういう。だけどあー……あれですよね、あれ」

　テーブル数が十に満たない「海の星」は基本は三人きりのスタッフで運営している。幸尚は最年少。色白で目鼻立ちがくっきりしており、線の細い可憐な容姿で、作り出すスイーツもファンシー寄り。

　そういう生き物だと思っていたが、今日血塗れで微笑む姿を見て認識は若干変わった。

「二十一歳で『あれ』で会話済ませようとするなよ。なんだよ」

　伊久磨は、苦笑しながら飴色に輝くテーブル上に広げた今日のお品書きに目を落とす。毛筆による流麗な筆致は由春の手によるもので、和紙風のコピー用紙に印刷している。

「あー、いや。最近、欧米では『メリークリスマス』って言わないようにしようっていう向きもあるとか」

　幸尚が考えをまとめようとするように、たどたどしく言い始めた。

「ああ、方々に配慮した関係で、って奴だな」

「そうそれ。そういうのが広がったら、昔の映画とか、曲名とか、どうなっちゃうのかなって」

「さて。昭和を描いたドラマの喫煙シーンにまで、配慮の声が上がる世の中だ。日本も他人事じゃないというか」　　

　雨垂れのように響くピアノに耳を傾けながら、心持ち控え目な声で取り留めのない会話を終えた。

　曲が激しさを増す。

　ちらりとお品書きから顔をあげ、コックコートの後ろ姿を見た。やや猫背、地毛だという茶色っぽい髪は重力に逆らってたてがみのように伸びている。

　若い頃からどれだけ密度の濃い時間を送ってきたのか、二十代半ばにして技量は確かな由春。

　すっぽん殺しすぎ、と言ったら「ウサギもさばける」と余裕そうに言って来た彼は、いつ異世界召喚されても生き延びていけそうな野性味がある。

　それでいて、気まぐれに弾くピアノの音は優しい。

「それにしても、修行先はフランスやイタリアだって聞いていたんだが。和食もいけるんだな、あの人」

　昼の日替わりはパスタから生姜焼きの定食風など幅広く出していたが、夜は三千円からのコース料理各種。集客が厳しかった一年目を乗り切って、固定客もつき、忘年会の予約の打ち合わせで一万円台のスペシャルコースをやると言い出したのはさすがの自信だとは思ったが、客も待っていたとばかりに了承した。これまでの腕を買われてのことだろう。

　しかしまさかすっぽん鍋をメインにした懐石風で攻めるとは。いつもと傾向が違うので、慌てて勉強することになった。

「そもそも、ハルさんは魚介類強いんですよ」

　眠そうな声で答えながら、幸尚は再びテーブルに突っ伏してしまう。

（そういうもんなのかな……）

　納得しかけて、伊久磨は顎を指で軽く摘まんでみた。

　そしてふと思う。

　亀って魚介類なのか？　と。