ガールフレンドのアリス

第4話 涙と白いハンカチ

　アリスの不思議そうな瞳に見つめられ、爽太の顔が強ばる。

「えっと……」

　アリスになんとか声をかけようとするも、上手く言葉が出てこない。さっきまで楽しく笑っていた自分が嘘のようだった。

　爽太の額に嫌な汗が滲む。

　そんな爽太の異変に気付いたのか、アリスが訝し気な目を向けてくる。

　爽太の心音が大きく脈打つ。

　これから自分が何をしでかすのか、バレたんじゃ……！？

　するとアリスが、急にニコッと笑みを見せた。

　えっ？

　その仕草に、茫然とする爽太。そんな爽太の前で、アリスは手にしているホウキに力を込める。全身を少し前にかがませたかと思うと、

　ピョン！

　勢いよく飛び跳ねた。

　今までで一番高い跳躍。

　アリスの水色のスカートがふわりと舞い、白くて艶やかな両足が爽太の目の前であらわになる。

「つっ！？」

　爽太は思わず驚きの声を上げた。

　その一瞬の出来事に、頬が赤くなる。

　着地したアリスは、爽太の顔を覗き込んだ。今の魔女のモノマネはどう？　面白いでしょ？　と伺うかのように。

　だが、爽太は笑う余裕が全くなかった。思わず視線がアリスの水色のスカートにいってしまう。アリスの白くてキレイな両足と、遊び心を誘惑するように揺れた水色のスカートの映像が頭に焼き付いて離れない。

　そして、爽太の心の中の悪魔が囁く。

またとないチャンスだ、と。

「そうた？」

　アリスの声にハッとする。慌てて視線を上に戻すと、両頬を少し膨らませ、不満げな表情のアリスがそこに居た。

　爽太は、慌てて口を開く。

「いや、あの、そ、その―」

　なんとか言葉を紡ごうとしたとき、

「アリスちゃん！！」

　アリスの名を呼ぶ大きな声が廊下に響く。

　高木の声だ。

　アリスがそちらに振り向く。

　爽太も視線を移した。

　高木が少し焦るような様子で、こちらに早足で近づいてくる。そして爽太に、威嚇するかのような鋭い目つきを向けた。

　爽太の脈が速くなる。思わず視線を逸らすと、クラスにまだ残っている男子達や、掃除当番の女子達が目に映る。

　男子達は、今しかないぞ！　早く！　と急かすような瞳。

　女子達は、アリスちゃんに手を出すんじゃないッ！　と戒めるような瞳。

　両者の思いにきつく挟まれ、爽太の大きな鼓動が、体震わせる。

　一体どうすればいいのか。

「そうた？」

「いっ！？」

　名を呼ばれ、そちらに顔を向けると、アリスの丸い瞳が爽太を見つめていた。

　何か見透かされているような気がして、爽太の額から汗が一筋流れる。だがアリスは――、

　ニコッ。

　えっ。

　とても愛らしい微笑みを爽太に見せた。

　爽太の胸が高鳴る。ずっと、このまま見ていたい、そんなことが頭をよぎった。だが―、

　視界の端に、高木がもうこちらに迫っているのを見てハッとする。

　もう迷う時間がない。

　爽太の視線が、アリスの水色のスカートにいく。

　ここで怖気づいてしまったら、俺は……、男子皆からきっと、いくじなしと思われる。

　爽太は、覚悟を決めた。

　もう、やるしかない。

　それに―。

　アリスに視線を戻す。

　明るい笑顔で、ホウキにまたがっている彼女。

　アリスなら、謝ったら許してくれる。

　そんな身勝手な安心を担保に、爽太は手にしていたホウキを手放した。

　アリスの目が、廊下に落ちていくホウキを追いかける。爽太はその隙に自分の両手をアリスのスカートより下に構えた。

　カラーン、カラン。

　爽太の手放したホウキが廊下に打ち付けられ、乾いた音を立てた。それを合図に、爽太は両手を大きく持ち上げた。

　高木をはじめ、クラスメイトが甲高い声を上げざわついた。男子からは歓声が、女子からは非難の声が。

　水色のスカートが、アリスの膝丈以上に舞い上がる。

　はだけたスカートからは、アリスの瑞々しくてキレイな白い両足。さらに、純白の三角のシルエットがはっきりと見えた。爽太の目が釘付けになる。

　ほんのひとときの出来事。ふわっと、水色のスカートが静かに舞い降り、アリスの足の付け根から下を覆い隠した。

　ハッと我に返る爽太。しばらく水色のスカートを見つめていた。

　すごく怒った顔をしてるんだろうな、とアリスの表情を想像する。

　息を飲みつつ、そっと視線を上げ、アリスを見た。

　えっ？

　爽太は目を丸くする。

　アリスは、無表情だった。

　予想外のことに、爽太が少し唖然としていると、

　バチン！！

「つっ！？」

　爽太は何が起きたか一瞬解らなかった。だが、ぐわんと揺れた視界に、左頬に感じる強烈な痛み。アリスに何をされたのか分かった。

　爽太は眉間にしわを寄せ、いら立ちをあらわにアリスを見据えた時だった。

　じわっ。

　アリスの瞳が潤んだ。

　なっ！？

　初めて見た、アリスの悲し気な顔。

　アリスの瞳が潤みを帯びていく。そして瞬きすると、涙がこぼれ落ちた。

　そんなアリスの様子に、爽太はもう戸惑うことしかできなかった。予想していた怒った顔はどこにもなかった。爽太の目の前には、ただ悲しく傷ついた、はかなげな女の子がそこにいた。

「ア、 アリス」

　爽太が弱々しく声をかけたが、

　アリスは爽太の声を無視し、手にしていたホウキを無造作に手放して、くるっと背を向けた。

　そして小走りで廊下の向こうへ、高木の横を通り過ぎ去っていった。

　唖然とする爽太と男子達をよそに、

「爽太のくず！」「ゴミ！」「最低！」「変態！」と女子達が大きく罵しり、慌ててアリスを追いかけていった。

　廊下に茫然と佇む爽太。それを悲痛な顔で見守る教室にいた男子達。

　爽太は左頬をさすりながら、自然と俯いてしまった時だった。

　視界に白い布みたいなのが落ちていた。

　爽太はおもむろにかがみ、弱々しく手を伸ばして拾い上げる。

　白くて、キレイなハンカチだった。

　これって、アリスの。

　スカートがめくり上がった時にポケットから落ちたのだろうか。

　爽太は強い罪悪感に包まれながら、力の無い目で白いハンカチを見つめていた。