永劫の罪人 光の咎人

一章 死人還りの秘薬

第2話 次期教皇の少年僧ロンド

　リンゴーン、ゴーン……ゴーン……。

　一日の終わりを告げる鐘とともに、僧侶たちは一斉に言霊をとめる。

　誰一人の息づかいさえ聞こえぬ静寂。

　皆が壺からあふれてやまない光を確かめると、一様に胸をなで下ろした。

　そんな中、少年はそっと壺を抱えて奥の間へ立ち去ろうとする。

　扉の前で足を止めると、後ろをふり返り、若いながらも凛とした声を張りあげた。

「今日はありがとうございます。皆様のおかげで、無事に儀式を終えることができました。これをもって解散といたします」

「ロンド様、儀式が滞りなく無事に終えられたこと、心からお喜び申し上げます。さすがは次代の教皇となられるお方でございます」

　近くにいた僧侶に一礼され、ロンドはあわてて首をふる。

「い、いえ、そんな……まだ修業中の身ですから」

「ご謙遜を。まだご成人されていないのに、近年誰も成功させたことのない、この秘薬作りの儀式を成功させるとは……感服いたしました」

　別の僧侶が、新たに賞賛の声を送る。

　次期教皇という地位になってから、こんな声をよく聞くようになった。

　が、未だに慣れず、ロンドは頬を赤くする。

　思わず周囲の頬がゆるむ。

　誰かが「本当に謙虚なお方だ」とつぶやき、まばらに僧侶たちがうなずいた。

　顔どころか耳まで赤く染まり、ロンドはたどたどしく口を動かす。

「あ……、み、みなさん、私はこれから壺を教皇様の元へ運びますので、これで失礼します」

　焦りつつもロンドは僧侶たちに頭を下げ、硬い足取りで扉の向こうへ姿を消した。

　奥の間へ続く廊下に一歩足を置くと、硬いタイルから、赤い絨毯の優しい感触に変わる。

　アーチ状の天井と、均等に並んだ窓が奥まで続いており、突き当たりに奥の間の入り口が小さく見える。

　横幅のある廊下は広々しており、窓からは手入れされた中庭が見える。荘厳ながらも重苦しさを感じさせない廊下だ。

　扉の近くで待機していた教皇の側近シムが、ロンドへ寄ってくる。

　コシのない灰色の髪。目も、手足も、体全体がやけに細い。気弱な印象を受ける僧侶だが、こちらを見下ろす目はどこか冷ややかだ。

　シムと目を合わせないよう、ロンドはわずかに視線を落とす。妙に緊張して唇が乾いた。

「ロンド様、どうぞ奥の間へ」

　恭しく頭を下げるシムに内心怯えながらも、ロンドは誠意をもって一礼しようとする。

「は、はい、ありがとうございます」

「やめてください！　万が一、壺の中身がこぼれたらどうするんですか！」

　シムの鋭くなった声に、ロンドは身を固める。

　ゆっくり視線を下ろして壺の中を見ると、中の光が傾いて、危うくこぼれそうになっていた。

　思わず「すみません」とシムに再び頭を下げることを何とかとどまり、ロンドは慎重な足取りで廊下を歩きだした。

　廊下の中ほどへさしかかったとき、ふとロンドは壺の光を見つめる。

　小さな太陽が入っているかのような、生命力を感じさせる光。思わず感嘆のため息が出てしまう。

　しかし、この光がもたらす奇跡を思うと、ロンドの胸がさわぐ。

（どうして、この秘薬を作ることになったんだろ？　……死人還りの秘薬なんて）

　自分たちが信仰しているのは、光を崇拝するライラム教というもの。この教会では、世を照らす光を崇め、悩み苦しむ者に光の道筋を教えている。

　そんな人生に窮した者を救うために、光の法術を使い、癒しと加護を与える――それがライラム教だ。

　始祖ハーヴェイが提唱したライラム教は、光を唯一の神とし、光の精霊の力を借りた奇跡で人々を救い、世の理（ことわり）を説くというもの。

　教えの一説には、こう記されている。

『人は光の元に生まれ、いつか闇に還（かえ）る。御魂は闇に光を奪われ、静かに闇へなじむ。そうして光を失いし御魂は光を求めて、再び光の元へと生まれ出る。

　むやみに闇を拒むことなかれ。闇は再び光へ戻るための行程である』

　光は生、闇は死。

　光と闇を魂は行き交っており、その流れを恐れ、意味なく逆らってはいけないという教え。

　しかしロンドが手にしている秘薬は、その流れを変える物。

（何を考えていらっしゃるんだろう？　教皇ヴィバレイ様は……）