フィンガー・リトル・キス

フィンガー・リトル・キス ②

　駅のトイレで手を洗った後、フクロウを模したアクリルキーホルダーを射的で取って貰った。あまりアニメグッズは普段使いにしない派だけど、これならマスコット枠でいける気がした。

「よくわかんないけど、これアニメのやつ？」

「うん、主人公の相棒のフクロウなの。知恵と幸福をくれる子だよ」

「おっ、もっと知恵が必要だって自覚あるんだな。俺も取った甲斐があったわ」

「うるさーい！　どうもありがとうございました！」

　さっそくフクロウをカゴ巾着に付けた私を見て、田端くんは「ご機嫌だな」と言って笑った。

　あなたに取って貰ったものだから、嬉しいんだよ……とは、言えなかった。

　マユリと決行する予定だった食べ歩きにも付き合わせて、ほぼ全メニューをシェアするうちに「リンゴ飴は酸っぱくて食べられない」という田端くんの弱点を発見した。

　金魚すくいは飼えないからやめておこう、なんて言いながらも隣のカブトムシに心惹かれている彼は、イメージとのギャップが凄くて、とんでもなく可愛かった。

　どうしよう。デートみたいで、すごく楽しい。

「実は俺、夏祭り初めてなんだよな」

　急に、田端くんが呟いた。この町に住んでいたらまずありえない発言に、思わず「うっそお」と返してしまう。私と違って、誘われる事も多かっただろうに。

「今の時期は毎年、通ってた学習塾の合宿だったし、遊んでる暇はなかったな」

「うわー、さすが学年一の秀才さんだ」

「高校行ったら凡人だったけどね、大学受験も一浪してるし。でもそれで、やっと自分の身の程を知った気がするよ」

「えー、筑原高校（チクコー）に合格しただけでも十分に凄いんだけど！」

　田端くんの自嘲を止めたくて、彼が進学した県立トップ校の名前を出すと、彼は苦笑いを浮かべた。

「カナメは大学生なの？」

「大学生っていうか、短大生」

「おっ、じゃあ来年には社会人だな。就職したら何か奢れよ、今日は俺がラムネを奢ってやるから。それともビールの方がいい？」

「私、まだ十九歳」

「あー、十月生まれだっけね。じゃあ飲むのはその後だな。俺いま京都の大学だから、誕生日は祝ってやれないんだけどさ」

　そう言って、田端くんはラムネを買いに走って行った。

　私の誕生日、知ってるんだ……しかも、飲むのはその後って言った。就職したら奢れ、って。

　田端くんの「付き合ってやる」って、今日だけのことじゃなかったんだ。

　私を縛らない、優しい約束。とても彼らしい気がして、頬が緩んだ。

　広場のベンチに座ってラムネを飲んでいると、カナメちゃん、と私を呼ぶ声がした。

　振り返ると、マユリと村松くんがいた。揃って私の方へと駆け寄ってくる。私の視線を追った田端くんが、村松、と小さく呟いた。

「どうして田端とカナメが一緒なんだよ」

　村松くんは、あからさまに不機嫌だった。

　この人は昔、私に向かって「田端に好かれてるからって調子のんなよ！」と教室で叫んだ事があった。私みたいなぼっち属性の女が、田端くんみたいに求心力のある人と親しくするなんて、やっぱり今でも許されない事なのだろうか。

「カナメお嬢様が一人でフラフラしてたから、捕まえた」

「何、カナメの保護者を気取ってんの？」

「俺は事実を言ってるだけ」

「だいたい、何で田端がここにいるんだよ？」

「夏休みで帰省中」

　同じ教室にいた頃の二人とは、空気が違った。

　あの頃は、村松くんが田端くんに憧れているのが丸わかりだったのに、今の彼らは険悪な雰囲気に見えた。

「カナメの友達カップルって、お前らのこと？」

「別にカップルじゃねーよ」

「うん。私たち、同じコンビニでバイトしてるだけだよ……今日、カナメちゃんを誘ったのはね、村松くんに頼まれたからなの」

　マユリが申し訳なさそうな声を出し、村松くんも否定しない。

　つまり、マユリは、私と遊びたいって思ったわけじゃなかったんだ……やっぱり私は、友達と長続きしないどころか、そもそも友達を作るのに向いていない。

「この前、カナメちゃんがお店に来た時、村松くんもいたのね。同じ短大だって言ったら、話をする機会を作って欲しいって……昔の事を、謝りたいって」

「私は話したくない」

　何かを考えるよりも先に、私の唇は答えを出した。

　村松くんと話したいことなんて、何もない。できれば二度と会いたくなかった。

「お願い、話だけでも聞いてあげて。村松くんはね、ずっとカナメちゃんのことを――」

「ごめん、本当に聞きたくない。それから先は、もっと聞きたくない」

　マユリが言い掛けた言葉の先を想像すると、この子が絆（ほだ）された理由がわかると同時に、心底気持ち悪くて仕方がなかった。

　でも、と食い下がろうとするマユリを、田端くんが止めてくれた。

「そういうのは、カナメの気持ちを確認してからの方が良かったな」

「だって村松くん、本当に反省してるんだよ？　もう許してあげてもいいと思うの」

「許すかどうかを決められるのは、カナメだけだ。綺麗事で追い詰めるなよ」

　初対面のマユリが相手でも、田端くんは言葉を加減したりはしない。そして村松くんが相手なら、もっと容赦なんかしない。

　それがわかっている村松くんは、視線を向けられただけで顔をしかめた。

「お前さ、本気でカナメが嫌がっても、悪口止めなかっただろ。お前がカナメにしてた事は、俺のしてた事とは違うよ」

「……ああ、確かに違うな。俺は言葉だけだったけど、お前は暴力振るってたよな。毎日カナメの背中を殴って、面白がって遊んでたよな！」

　村松くんの言葉に、マユリが「ひどい」と呟き、そして田端くんは黙り込んでしまう。

　この場所に人目がなければ、この手で村松くんを殴りたかった。きっとマユリは私を軽蔑するだろうけど、そのくらい強く憤っていた。

　村松くんは「暴力を振るわない」という選択をしたわけじゃなく、ずっと「カナメ菌がうつる」と騒ぎ立て、物理的な接触を拒んでいただけなのだ。

　私が運んだ給食を三日連続で拒否して、担任に叱られた事も忘れたんだろうか。意地になって運び続けた私も私だけれど……そう言えば、あの給食を受け取ったのも、結局は田端くんだった。

　そして田端くんは、暴力というほどの強さで私を叩いていたわけじゃない。あざが残った事もなければ、もちろん怪我をした事があるわけでもない。

　どうして叩くのかと問えば、ただ「暇そうな背中をノックしてるだけ」と笑い、反応しないでいると「具合でも悪いか？」と耳打ちしてくるような人だった。

　いつだってひとりぼっちで、ずっと机に伏して寝たフリをしていた私は、彼がいなければ顔をあげることさえできなかった。いないもののように扱われる教室は心の墓場だったし、存在そのものを否定する言葉は、刃物よりも痛い凶器だった。

　言葉だけだから軽い罪、手をあげたから重い罪、そんな単純なものじゃない。

　誰も触れてくれなかったあの場所で、田端くんの指先だけは、私の存在を認めてくれた。

　この人がそばにいてくれたから、私は学校に通い続けることができたんだ。

「私、田端くんには怒ってないよ」

「何でだよ。カナメ、田端だけはやめとけって」

　急に会話の流れを変えられ、意味を捉えかねている私に、村松くんは畳み掛けるように言葉を繋げた。

「あんなことされて、どうやったら好きになれるわけ？　顔に騙されてるだけだって、本性知ったら絶対にカナメもドン引きだからな？」

「やめろ村松」

「田端はな、お前を殴って興奮してただけのサディストだ！」

「やめろって言ってるだろ！」

　周囲の人が注目するほどの剣幕で、田端くんが村松くんの言葉を遮った。

　勢いに圧された村松くんが黙り込み、田端くんもそれ以上は口を開こうとしない。

　あの頃の私たちだったら、こんな時はどうしていただろう……それ以前に、あの頃の村松くんは決して、田端くんを悪くなんか言わなかった。

　今の村松くんはもう、田端くんに憧れてはいない。それどころか、蔑んでさえいるように見える。

　田端くんが繰り返した自嘲の意味が、少しだけわかったような気がした。

「カナメ、最後まで付き合えなくて、悪いな」

　田端くんがベンチから腰をあげ、飲みかけのラムネだけを手にして歩き出す。何一つ弁明することもなく、じゃーな、と片手をひらひら振って。

　彼の背中が遠ざかる。飄々（ひょうひょう）と。

　これが私たちの別れだ、おそらく二度と会えなくなる。彼が私へ声をかけることは二度とない、私の背中に触れることも――私は、そんなの、嫌なのに！

「田端くん、待って！」

「このサイコパスがっ、二度と筑原に帰ってくんな！」

　私の叫びは、村松くんの罵声に掻き消された。

　足を止めて振り返った田端くんは、冷めた笑顔だけを残して、住宅地側に抜ける路地へと曲がって行った。

「だいたいアイツ、調子に乗りすぎなんだよ。本当は全然大したことなかったくせに、ちょっと顔が良いからって偉そうにさぁ……」

　村松くんが延々と、田端くんの悪口を言い続けている。本当なら、親友だった村松くんこそが、彼の理解者であるべきなのに。

　初めから田端くんは「王子様」なんかじゃなかった。人目を引く容姿のせいで、幻想を押し付けられていただけだ。

　偉ぶっているわけじゃなく、自分を偽らないだけなのに。

　誰にも努力を悟らせず、ずっと一人でもがき続けてきたのに。

　自分が罵声を浴びせられるより、田端くんを侮辱される方が、私にとっては耐え難かった。

「どうして、村松がわかってあげないのよ！」

　私は手にしていたカゴ巾着で、村松くんの頭を思いっきりぶん殴った。バゴンと派手な音がしたけど、知るものか。

「私も暴力ふるっちゃったー！　カナメ菌付けちゃって、どーもごめんなさいねぇ！」

「カナメ、菌……？」

「詳しくはそいつに聞いて、ごめんねマユリ！」

　いてぇ、と呻く馬鹿を無視して、私は田端くんを追った。マユリには申し訳ないけれど、このままにしておくわけにはいかなかった。

　本当に、これでサヨナラなのだとしても。

　あの指先に、私がどれだけ救われたのか――それだけは、どうしても伝えておきたかった。