幸福のケサランパサラン

第31話

疲れるまで無駄なやり取りを繰り返した後、僕たちは再び歩を進め始め、ベンチにたどり着いた。大きさは小さく、僕と蓮が何とか座れるぐらいだ。

　蓮は崩れ落ちるようにベンチに腰掛け、大きく息を吐いた。

　足をぶらぶらとさせている。考えてみれば、それなりの時間歩きっぱなしだったわけで、疲れて当然だ。

　軽く咳をした後、蓮は「おいでよ」と手招きをする。

　一つ分空いたベンチの席に、ゆっくりと腰掛けた。僕の右腕と蓮の左腕が、密着する。

「あはは、近いねー」

　頬を赤らめながら、蓮は言った。確かに近い、といよりも狭い。

　左手に持っていたたこ焼きの入ったビニールを膝の上に置き、たこ焼きのパックをビニールから取り出す。パックのフタを空け、既に冷えたたこ焼きの姿が露になった。

　僕は蓮に文句を言う。蓮は軽く謝罪する。今更どうなるものでもないので、冷たくはなったが仕方なく食べることにした。

　しかし、ここで気付いた。僕は右利きである。

　けれど、その右腕は蓮の左腕と密着していてうまく動かすことができない。どうしたものかと考えていると、ふと爪楊枝が目に付いた。

　なるほど、たこ焼きは爪楊枝を刺して食べるものなのだと理解する。それなら、左手でも造作なく行える。

　僕は左腕を動かし、パックの隅においてある爪楊枝を手に取った。

　手に取った爪楊枝を、たこ焼き目掛けて突き刺す――はずだったのだけれど、爪楊枝は既に僕の手の中から消えていた。

　右に座る少女が、強奪したのである。

「左手じゃ食べにくいでしょ、食べさせてあげる」

「いや、別に食べにくいこともないんだけれど……」

「――食べにくいでしょ？」

　頷くしかできなかった。

　なんというか、蓮は時折恐ろしいほどの迫力を見せる時がある。まるで鬼のような……。

　けれど、不快感はない。微塵もない。確かにたじろぐ事はあるけれど（現に今もそうだ）一種の心地よさのようなものを感じる事がある。

　それが一体何であるのかは見当もつかないが、分かっていることはある。僕は、蓮と共にいることで明らかにおかしくなっているということだ。

蓮の手によって、爪楊枝に刺さったたこ焼きが口の中に運ばれる。また、妙な心地よさに包まれた。

　目を閉じると、口の中はソースの味で満たされているのにも関わらず、鼻の奥ではあの庭園の穏やかな香りが漂った。

　まぶたの裏に、一面に咲いた花が映し出される。その中で笑顔を見せる、白いワンピースを身につけた一人の少女。

　僕は、目を開ける。目前では、瞼の裏に見た少女が、同じ表情で出迎えてくれていた。

「おいしい？」

「ああ、とっても」

　夜風が通る。

　涼しく優しい一時。

　永遠にこの一時の中で過ごしていたいと、そう思った。僕は恐らく――心の底からそう思った。

「ねえ、欄君」

「何？」

　笑顔から一変して、蓮はしおらしげな表情を見せる。

「望みの事なんだけど……」

　僕は、はっとして我に返った。

　一番重要なことを、あろうことか忘れていた。

　蓮の望みを叶えて、彼女に幸福をもたらす、それが僕のやるべき事だったのだ。

　幸福をもたらし、そしてまたはじめから生をやり直す無限サイクル。それが僕の役割、生きる意味なのだ。

　なるほど。

　この蓮のしおらしい表情は、ついに望みを言う決心をしたということか。これまでと比べると随分長く、そして随分と面倒だったけれど、どうにか丸く収まりそうだ。

　連が望みを言って、僕がそれを叶える。それだけ。それだけだ。

　それだけなんだ。

「やっぱり、言いたくない」

「――え？」

この期に及んで何を言い出すのか。脈絡もなく、突然な発言だけに余計意味が分からない。

　僕は語気を強く、半ば怒った口調で言った。

「約束が違うじゃないか！　この祭りが終わったら、望みを言ってくれるはずだっただろ！？」

「そうなんだけどさ……でも……」

「――でも？」

「望みを言って、叶えてもらったら……欄君はいなくなっちゃうんでしょ？」

「それは……そうだけど」