拝啓 星になった君達へ

第16話 最後に一つ望むこと

　アーニャの四十九日は、雲ひとつない快晴の中行われた。といっても、参加者は多くない。孫(という設定)の僕とリリーだけだ。日々、どこかで誰かがいなくなるこの世界では、いつしか死者への弔いもおざなりになってしまったらしい。

　この世界の弔い方は、前いた世界によく似ていた。この四十九日だって、故人を天国へ導くための大切なしきたりらしい。

「あっ、オリバー。髪飾り持った？」

「勿論」

　僕は大切に握り締めた木箱を見せた。この中に、リリーの言う竹製の髪飾りが入っている。これが、アーニャの埋葬品だった。生前、彼女がよく付けていた髪飾りらしい。

　アーニャの死から今日まで、この髪飾りはリリーの家にアーニャの写真と共に飾られていた。そして、四十九日である今日、お墓にこの髪飾りを埋葬する手筈だそうだ。前の世界で言うところの、四十九日によく執り行われる納骨にあたるのだろう。本当に、よく似たような文化を形成したもんだ。

　家を出ると、一瞬で汗が溢れるような蒸し暑さを感じた。陽の光が眩しい。

「暑い」

　昨日の雨はどこへやら。こう一転した天気が訪れると、体調を崩しそうでたまらない。

「暑いねー」

　リリーも額を拭う。ただ顔は笑顔だった。

「ベレー帽、脱いだら？」

「ん。いい。大丈夫」

　脱いでオリバーだなんだと言われるのは面倒だ。むしろ、ここまでばれていないことが奇跡とも呼ぶべきか。

「花、持つよ」

　話題をすり返るように、僕はリリーの手から花を奪った。

「ありがとう」

　邪な感情は悟られず、リリーの笑顔に僕は頬を染めた。

「何？　照れてるの？」

「そんなことないから、全然」

　悪戯っぽい笑顔にふて腐れた態度を見せて、商店街とは反対側に僕達は歩いた。アーニャや、リリーの両親やエミリー達の眠る墓がある小高い丘に向かった。

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　小高い丘からは、街が見回せた。人が米粒くらいの大きさに写った。人だかりは、あまり多くなかった。立派な商店街にも、やはり人気は多くない。ただ、見晴らしは悪くはなかった。

「いい景色だね」

「うん。だからここを皆のお墓に選んだんだよ」

　所狭しと並ぶ墓。白色の石に名前が彫られている。これら一つ一つが、この世界で誰かが生きた証なんだ。

「これだけの人が疫病で犠牲になったんだね」

「うん。皆いい人達ばかりだったよ」

　墓参りに来ている人は少ない。というか、一人しかいない。後は僕らだけ。これだけのお墓があるというのに。理由は、想像に難くないが。

「さ、アーニャを弔おうか」

「そうだね」

　仕切り直して、僕達はアーニャの法要を始めた。といっても、仰々しいことは何もしない。墓の中に埋葬品を納めて、花を飾るだけ。

「よいしょ」

　墓は白い石の部分が蓋のように持ち上がるようになっていた。それを持ち上げると、50cm四方くらいの穴が掘られていて、そこに埋葬品を納めるのが決まりとのことだ。

　僕は墓石を持ち上げて、身を屈めて、髪飾りの入った木箱を納めた。これで、きっとアーニャも天国へ逝けることだろう。

「さ、リリー。花を」

　墓石を戻して、僕はリリーに指示をした。

　しかし、リリーから返事がない。

「リリー？」

　振り返ると、リリーは墓参りに来ていた女性を見ていた。

　見ると、その女性の挙動は明らかにおかしかった。決まった故人の墓参りに来たわけではないのか。お墓一つ一つを覗いて見て回っていた。

「どうしたの？」

　確かにおかしいが、気に留めるほどだろうか。そう思って、聞いた。

「あれ、昨日の……」

　昨日の？

「……あ」

　季節違いの膝下まであるグレーのコート、革製の手袋、髪は……今日は濡れていない。当然か。

　間違いない。あの女性は昨日花屋に訪れた女性だ。

「リリー、花を飾っておいてくれ」

「あ、うん」

　それだけ言って、僕はリリーを残して女性に近寄った。近寄ってみて、なんて声をかけようか迷った。

　怪しそうな行動をしているし、怒鳴ってみるとか？　いいや、威圧してどうする。そうじゃないだろう。

「あの……」

　案なしに、僕は女性を呼んでいた。

　鋭い眼光が僕を襲った。いや、本当に怖い。まるで人でも殺したことがあるような威圧的な瞳だ。

「何か？」

「えっと」

　言葉に詰っていると、女性の右手を覆う手袋が目に付いた。

　そういえば、かの疫病感染者には、右手の甲に痣が出来るらしい。エミリーにも、アーニャにもあった。不幸の証。

「……痣、あるんですか？」

　気付けば僕は、彼女の右手の甲を指差してそう言っていた。

　女性の眼光の鋭さが増す。

　やらかした。

「ああ、いや。昨日、あなた花屋に訪れたでしょう。私、あそこの店員なんです」

　僕は必死に弁明をした。花屋の名前を出すと、少しだけ警戒が和らいだように感じた。

「……昔、似たような人を見たことがあってね。あなたがその人に重なって見えた」

　もう一押し。そう思って、僕はそれっぽい話を付け加えて、核心に迫った。

「子供を捜しているんでしょう？」

　女性の顔に動揺が走った。

　どうやら当たりらしい。

　昨日、孤児院というワードを聞いてからピンと来ていた。

　恐らく彼女は、離れ離れになった我が子を探している。

　疫病に感染し、無慈悲にも余命宣告をされて……最後に一目、我が子の姿を拝みたいのだ。