幻想英雄伝 白海の女王

第三章 旅の親子 1

　ガラガラガラ……

　車輪の音を響かせながら、荷車が、土の上に二筋の溝（みぞ）をうがって行く。だが、その後（あと）は、無数の人馬によって踏みならされ、直ぐに痕跡（こんせき）をかき消された。

　低い所では、踏み固められた地面と擦れる砂が、騒音を立てている。

　高い所では、共通語を中心に、いくつかの言語が飛び交い、それに人外の鳴き声も加わって、喧騒（けんそう）を生み出していた。

「父さま、みて、みて！大きな船があんなにたくさん！」

　父親が手綱を引くロバの上で、幼い少女がはしゃいでいた。

　額から背まで垂らされた、大きめの頭巾。白地に赤とピンクの刺繍（ししゅう）が施されたその下から、少女の大きな瞳が覗（のぞ）いている。その目を宝石に例えるなら、右の瞳はルビー、左の瞳はサファイアだろう。

　左右で輝きが異なる瞳を好奇心に見開く少女の衣装は、ワンピースや着流しに似ていた。頭巾と同じ白地で、襟元には簡単な花柄が入り、袖口と裾の辺りにはピンクのラインが走っている。

　首元には、紫を基調にした柄物のスカーフが巻かれ、それと同じ柄のものが、ずっと下の方、少女の腰の辺りに巻かれていた。

　視野を広げれば、辺りで良く目にする衣装だが、その上から羽織るベストの種類と、小さな足を包む靴のくたびれ具合から見て、少女は長旅の途中である事がうかがえた。

　少女の愛らしい衣装とは対照的に、ロバを引く父親の方は、灰色の無地の衣装に同色の頭巾。少し不似合（ふにあ）いな青い柄物の帯を襟元（えりもと）から垂らしている。

「ここまで変わるものなのか……」

　少女とは異なる茶色い瞳。その眼光鋭い両眼を、今ばかりは唖然（あぜん）と見開いていた。

「信じられん……本当に、ここがダギアの港なのか……」

　久方（ひさかた）ぶりに訪れた港は、七年前とは比べものにならぬ程の繁栄を謳歌（おうか）していた。

　かつては、数隻の中型船が停泊する程度だった港には、数十隻の大型船が場所を占め、かつての面影はなかった。

　数棟の塔と、二つしか無かった宿屋。そして、天幕で作られた家屋が密集する程度だった港町は、南北の果（は）ても分からぬ程の家屋が続き、その中を人の波が流れている。

「すみません。似顔絵はいかがですか！？」

　喧騒（けんそう）の中、画材を片手にした青年が、道行く人たちに声を掛けていた。

「ちょっと、そちらの子連れの方！似顔絵はいかがですか！？」

　親子の姿を認めると、青年は駆け寄ってきた。

「似顔絵はいかがですか？一枚2シルクですが、親子で二枚3シルクでいいですよ！」

　父親は「結構だ」と手を振り、相変わらず唖然とした面持ちで通り過ぎて行ったが、なおも青年はその背に声を掛けた。

「じゃあ、親子二人の画を2シルクと50エンプで！」

　父親は青年には構わず、辺りの情景に気を取られているようだった。

「ちょっと、待ってください。娘さんの為でもあるんです！娘の安全の為に！」

　その言葉に、ようやく父親は立ち止まった。

「娘の為に？」

　反応があった事に喜んだ青年は、駆け寄ると説明した。

「これだけ人が多いと、よく迷子になる子がでるんです。でも、似顔絵があれば「この絵の子を知らないか」って、すごく役に立つんです。ほら、見てください僕の絵を、そこらの手配書よりも上手に描けてるでしょ」

　だが、父親はかぶりを振った。

「目立つ子だから、心配はない」

　そして、娘の頭巾を少したくし上げて、その瞳を見せる。

　頭巾の内から、キラリと、二石の宝石が光った。

「オッドアイ……！」

　左右で瞳の色が異なるオッドアイ。この特徴があれば、確かに似顔絵無しでも容易に探しだせるだろう。

　その美しさに、青年は一瞬見入ったが、

「すごい……そんな綺麗（きれい）なオッドアイは初めて見ました……」

　彼は諦めなかった。

「む、無料で結構です。ぜひ描かせて下さい！」

　商売よりも、画人としての心を揺さぶられたらしい。

　迷惑そうな顔の父親を他所に、少女は興味を示した。青年が手にする似顔絵を覗き込む。

「父様、この人すっごく絵が上手」

　少女は、ロバの上から数枚の似顔絵を受け取ると、感心したように、しげしげと眺めた。

「見て父様、これなんか色が入ってる」

「色付きは5シルクになりますが、もちろん無料で結構です」

　娘の期待の眼差しに、父親はため息をついた。懐から財布を取り出す。

「よほど客が無くて困ってたんだろう。色付きを一枚3シルク……それでいいかね？」

「いえ、お代は……」

「娘へのプレゼントに一銭も使わん訳にはいかんだろ」

「あ、ありがとうごさいます！」