幻想英雄伝 白海の女王

旅の青年 3

　砂煙に遮られた向こう側で、悲鳴が上がった。船体が傾き、転がりそうになる男を助けながら、青年はそれを見た。

　砂埃（すなぼこり）のカーテンの向こう側。砂地の下と上を波打つようにうねりながら、巨大な陰が船と同じ速度で動いている。

　横風が走った。砂埃が吹き散らされ、異様な陰の正体が青年の両眼に映し出される。

　長い長い蛇のような胴体。雄牛でも一飲みしそうな程に太く、その先端には、岩に目と口を付けたかのような、無骨（ぶこつ）な頭があった。

「グレガンドだ！岩竜だ！」

　男は叫びながら頭を抱えた。

「なんでだよ。船にゃ、竜除けが付いてるはずだろ！？しかも、よりによってグレガンドかよ！」

　船首の方からも怒声が上がった。見れば、船長が船員たちを急き立てている。

「おめーら、こいつの出番だ！」

　船長の声に、船首の近くにいた船員たちが、船縁に設置されていた固定弓に取り付いた。カラクリを操作して

「どいたどいた！くそ高え固定弓様の出番だ！」

　両舷（りょうげん）に一機づつ取り付けられていた固定弓を、二人一組の船員が、船縁をレールのようにして動かした。

　左舷側の固定弓が、うごめく竜の胴体の前まで移動する。一人の船員が、木箱から銛（もり）のような矢を取り出して装填（そうてん）した。攻城戦用に比べれば小振りだが、生き物を殺すには十分すぎる大きさだ。

　矢が装填されると、もう一人の船員は、足元のペダルをこいで矢蔓（やづる）を引き、

「さあさあ、頼むぜ！」

　トリガーらしい目の前のボタンを拳で叩いて、放った。

　弓の爆ぜる音が起き、矢は目の前の竜の胴体に凶悪な鏃（もり）を打ち込んだ。

　空気が震えた。

　未知の武器から放たれた攻撃に、竜は対処できず、その横腹から血飛沫（ちしぶき）をあげていた。唸（うな）り声を上げ、倒れこむようにして砂の中に潜り込んだ。

　甲板に残っていた客たちから歓声が上がった。

「船長！買った甲斐（かい）あったぜ。あの岩竜の横っ腹…………」

　船員の言葉が終わる前に、船体が激しく振動した。

　右舷から砂煙が立ち登り、再び竜が姿を現した。雄叫びを上げ、船体に体当たりを食らわせる。

　一撃で船縁を突き破り、悲鳴をあげる乗客を無視して、竜はマストに襲いかかった。

　帆が裂け、帆桁が折れる鈍い音を立てる。

「馬鹿野郎！油断するんじゃねえ！頭狙ってどんどん撃て！」

　竜は悠然（ゆうぜん）と数本のマストに絡みつくと、締め付け始めた。

「何してやがる！さっさと撃たねえか！」

　だが、どうした訳か、固定弓に取り付いた船員たちは、撃とうとはしなかった。からくりをガンガンと叩いている。

「どうした！？」

　船長がズカズカとやってくると、固定弓を叩いていた船員は怒鳴った。

「船長！これ幾らした？！」

「二つで10デニムっつてんだろうが！寄こせ、何やってやがる！」

　船長は荒々しく船員と入れ替わると、固定弓を動かそうとした。そして、ガチャガチャと音を立ててから、やっと船員の怒声を理解した。

「これ、外にしか撃てねえのか……」

　固定弓は、船の外に向かって撃つことはできても、甲板に向かっては撃てない仕様だった。

「よくもまあ、10デニムも出したもんだな船長！」

「う、うるせえ！斧だ！斧持ってこい！」

　岩竜が巻きつくマストの帆桁がバキバキと音を立てて崩れた。またどこかで悲鳴が上がった。

　シラフに戻った男は、青年につかまりながら、助けを求めた。

「お、おい、兄ちゃん。傭兵だろ！？剣持ってんだろ！どうにかしろよ！」

　轟音（ごうおん）が鳴る。

「ひいいい！」

　マストがへし折れたらしい。錯乱したように男が悲鳴を上げると、青年は男の手を振りほどいて、ゆっくりと立ち上がった。

　ゆらぐ甲板の上で危なげなく直立し、腰の剣に手を掛けた。

「な……な、何してんだ、兄ちゃん？」

　唖然（あぜん）と見上げる男を他所に、青年は剣を抜いた。傭兵らしい粗末な鞘（さや）から出たそれは、しかし、鞘に似合わぬものだった。

　鞘から光が放たれた。

　刀身の鍔元（つばもと）近くに埋め込まれた青い宝石。それが淡い輝きを放ち、切っ先近くまで走る金の文様に光を伝達している。左右に広がる両刃は、陽の光の反射ならぬ別の白光をたたえていた。

　熱、冷気、電気、磁気、霊気……人体の力を宝玉を触媒に増幅する宝玉剣だ。珍しい剣ではないが、高価であり、並みの傭兵が持つものではない。

「おい、兄ちゃん、なんでそんなもん抜いてんだよ……」

　青年は、抜き身の剣を下ろすと、無造作に岩竜の胴体に歩み寄った。

「お、おい！何やってんだよ！冗談に決まってんだろ！そんなもん一つで、人間が岩竜をどうにか出来るわきゃないだろ！」

　男の声を無視して、青年は岩竜の胴体を蹴った。その名の通り岩のような感触だ。おそろしく頑丈な鱗におおわれている。

「やめろ、兄ちゃん！そいつは、バルサルクやオノイヤ人が束になって掛かったって、勝てやしねえんだ！」

　気にせず、また青年は岩竜を蹴った。

　胴が揺れ、その不快な振動が頭まで伝わると、岩竜は、青年に気付いた。

　大口を開け、咆哮（ほうこう）を上げて威嚇（いかく）する。

　男は悲鳴を上げて頭を抱えたが、青年かまわず、もう一度蹴った。

　刹那、岩竜の頭が甲板に走った。

　激しい衝突音が起き、床板が壊れて砕け、砂飛沫の中に血飛沫が混じる。

「だから言ったんだよ！」

　だが、怯（おび）える男が、恐る恐る目にしたものは、押しつぶされた人の肉塊ではなく、血刀を下げて立つ青年の姿だった。

「うん、口元は柔らかい」

　血飛沫は上から降っていた。岩竜の頬にできた一筋の切れ目から。

　生まれて初めて覚える痛みに、岩竜は頭をもたげて仰（の）け反（ぞ）った。だが、痛覚はすぐに湧き上がる怒りに打ち消され、血と共に咆哮を撒き散らせた。

　鎌首を構え、マストに絡み付いていた胴体が甲板を削ってうごめき、青年の周りを包もうとする。

「よせ！よせ！喰われるだけだ、兄ちゃん！」

　自体が飲み込めず、男がただ叫び続ける中、斧を持った船員たちが駆けつけた。

「客人、今助けてやる！」

　船員が、大振りの斧を岩竜の胴に振り下ろしたが、幾度叩き付けても、鱗に弾き返され、傷一つつかない。

「兄ちゃん、ダメだ！斧すら通らねえんだ。はやく逃げ……て、何で笑ってんだよ！」

　剣を構え、絶対にかなう筈のない竜の前で、一塊の人間たる青年は、たしかに笑っていた。

「に、にいちゃん……怖くておかしくなっちまったのかよ」

　青年は言った。

「大丈夫、正気さ。別に怖かないんだ……ワーゲラス平原の戦いで出くわしたバルサルク、ブルオード公に比べたらな」

　岩竜が甲板に激突した。床板の破片が舞い散る中、青年は跳んだ。岩竜の背に着地し、その岩盤のような体に剣を突き立てた。

「ブルオード公の駆る王牛（ブルガー）は、一駆けで槍衾（やりぶすま）を突破し、頭突きの一撃で分厚い陣営を崩壊させた……」

　斧すら通さなかった背から赤い飛沫が上がった。岩竜の絶叫に空気が震えた。

　青年は岩竜の背を駆け上ると、帆桁の一つに飛び移った。そして、傾く帆桁の上で構える。

「魔獣の上で、長柄の斧を奮うブルオード公を見た時、俺は恐怖で震えたもんだ。戦場で震えるなんて初めてだったな。だけど……」

　青年の体が帆桁から、岩竜の頭へと跳んだ。大上段に構えた剣が閃光を放ち、光が青年の後を追い、途中、弧を描いく。

　岩竜の首元とすれ違い、青年が甲板の上に着地した時、振り下ろされていた剣は、深々と床板の中に切り込まれていた。

　轟音（ごうおん）が鳴り、青年に続いて、岩竜の頭が甲板に落ちた。胴体を中空に残したまま。

「だけど……俺の方が強かったんだ」

　青年は、血糊（ちのり）も拭わずに剣を鞘に納めたのだった。