ダイヤモンドの向日葵

第11話 いつかの肉刺

「今日の倭田さん、何だかこの前とは別人みたいだったね」

「うん、そうだね……」

　上級生の活躍で同点に追いついてもらった後も、莉緒菜の調子が戻ることはなく、予定していた4回もたず、3回1/3で被安打8、5失点でマウンドを降りた。

　何よりも彼女の不調を如実に物語っていたのが、10個のアウトの内、たったの1つしか三振を奪えなかったことだろう。これは莉緒菜の本来の投球スタイルからはかけ離れており、ストライクひとつ取るのに苦労するその姿は、思わず目を逸らしたくなるような酷い有り様だった。

「試合も結局負けちゃったし、さっそくゴレンショーの夢が……」

　新入生の思わぬ乱調で主導権を奪われた明姫月は、打線の粘り強い追い上げで最終回1点差にまで迫ったものの、一歩及ばず。最終スコア『6－7』で合宿初日の試合に敗れていた。

「で、でもほら、今日は乗り物酔いしてて本調子じゃなかったワケだし、得意のストレートも全然走ってなかったしさ……」

「どうして栞李が言い訳してるの？」

「あ……いや、なんでもない」

　そういう栞李の箸は、時折目の前の焼き魚をつつくだけで、かれこれもう五分近く彼女の口元から離れたままだった。

「まーまー、そんな顔しないでもシオリちゃんは今日もいい感じの活躍だったよぉ？」

「葵先輩……」

　栞李のふたつ隣に座っていた幼顔の先輩が、気まぐれに口を挟んできた。

「2打数1安打で1打点、フォアボールも1つ。だけどなぁ〜、簡単に3塁線抜かれるし、最後あっさり見逃し三振してたし、全面的に『あと1歩』ってところだねぇ。惜しかったね！」

「はぁ、どうも……」

　2人にとっては日常的な会話も、その間に挟まれた彼女からはまた違って映ったようだ。

「あおい……しおりちゃんにあんまりちょっかいかけたら、かわいそう…」

　栞李と葵の間に挟まれたタレ目の少女、芝原あやめは落ち着かない表情で2人の顔を覗き込んでいた。

「ダイジョーブだよ、アヤメちゃん。シオリちゃんとはいつもこんな感じだから」

「そう、なの？」

「え……ま、まあだいたい？」

　彼女にそれ以上不安そうな顔をさせるのが忍びなくて、栞李は思わずいい加減な返事を返してしまった。

「そうだ！ 葵センパイ！ この後ワタシのスイング見てもらえませんか？ 今日の試合もまた三振だったので」

　そんな2人の雰囲気に構うこともなく声を上げたのは栞李の左隣に座る、トレードマークのポニテを下ろした仲村実乃梨だった。

「ん〜、見てあげたいのはヤマヤマなんだけど、この後はちょっとした先約があってね〜」

「そうですか……残念です」

「それなら私じゃなくて、アヤメちゃんに見てもらえば？」

「へぅ…っ！？」

　あまりに突然の飛び火に、あやめの瞳孔が明らかに揺らいだ。

「け、けど……わたしとみのりちゃんじゃ、打席の左右…ちがうし」

「確かに右左は違うけど私より打順上だし、タイミングのとり方とかよく似てるから」

「ワタシもあやめセンパイと一緒に練習したいです！ ワタシ、あやめセンパイのスイング、シャープでカッコいいなっていつも思ってたんですよ！」

　実乃梨の晴々と輝く瞳には、やはりあやめも適わなかった。

「……わかった、よ。じゃあ…ゴハンのあとに、ちょっとだけね」

「やった！ それじゃあよろしくお願いしますね！ あやめセンパイ！！」

「う、うん……よろしくね」

　満面の笑みを浮かべた実乃梨は、勢いよく手元の白米をかき込んだ。

「ところで、シオリちゃんはいつまでゴハン食べてるつもりなのかな？」

「え？ あ……」

　言われて目を落とせば、そこには数十分前の着席時と何ら変化のない景色が広がっていた。

「ゆっくり味わってるのかもしれないけど、あんまりのんびりしてるともうみんな食べ終わっちゃうよ〜」

　ひらひらとテキトーな笑顔を振りかざしながら、葵はさっさと席を離れていった。

　〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

「ゔうっ……さすがに慌てて詰め込みすぎたかも」

　結局、栞李は葵の言葉通り食事会場に残る最後のひとりとなってしまった。そもそも、末永栞李という少女は正々堂々と少食と偏食の域に立ち入れるような人間で、大食いも早食いも得意ではない。その日常に甘やかされた胃腸が今まさに、慌てふためいて火を噴き出しそうになっていた。

　ふらふらと足取りも定まらない彼女が宿舎の玄関を出ると、心地の良い涼風が少女の前髪を揺らした。

「ふぅ……」

　小さく息を吐き、すぐ傍らの自動販売機に小銭を呑ませようとしたその瞬間だった。

　────ドゥッッ！！

　大木を叩いたような鈍い音が、栞李の耳に飛び入ってきた。

「なっ、なになに？ なんの音？」

　栞李が驚いて辺りを見回している間に、また似たような音が響く。

「こっちって、確か駐車場だけしか……」

　恐る恐る音のしたほうへ足を向けると、人気のない駐車場の白々しい灯りの下、見覚えのある人影が荒い息を吐き出していた。

「……莉緒菜ちゃん？」

　薄い光の中でもはっきりと目を引くほどの存在感を放つ彼女が向く先には、馴染みのある幼顔がキャッチャーミットを構えていた。

「うん、まだまだだね。どのみち明日もバンバン使うからね〜、この球」

　ほとんど車の停まっていない駐車場の傍らで、2人は試合さながらの強度で白球を交えていた。

　何やら会話を交わしているようだが、栞李の位置からでは遠くてうまく聞き取れない。

「あの2人、こんな所で何して……」

「あれ、栞李？」

「ヒュああっっ！？」

　思わずその光景に見入っていた栞李の背後から、緊張感からはかけ離れた気の抜けた声が彼女を呼んだ。

「み、実乃梨ちゃん？ どうしてここに」

「どうしてって、8時までならココで自主練してもいいって聞いたから」

「そ、そうだったんだ……」

　言葉通り、その左手には試合用のバットが、一歩後ろには同じくバットを抱えたあやめが心配そうにこちらを覗いていた。

「そうだ！ 栞李も一緒に練習してかない？ ちょっと素振りするだけだけど」

「え？」

　思いもよらない誘いを受けた栞李は、一時思考が停止した。

「お風呂閉まるまでまだ少し時間あるし、明日の試合のためにちょっとだけ。どう？」

　末永栞李はちゃんと考えるそぶりを見せてから、ぎこちない笑顔でゆっくりと首を横に振った。

「いや、私は今日はいいや。バス移動長くて何か疲れたし」

「そっか……うん！ じゃあまた後で部屋でね！」

「うん。また……」

　残念そうな表情（かお）をする実乃梨から逃げるように、栞李ははや足でその場を後にした。

　右手中指の先に残る、いつかのマメをさすりながら。