Sword Master 殺戮本能

第11話 ローレン大将～行軍

　集合先は、王城の正門前の広場だ....歩いても10分程度。もうじきに集合時間の八時半になる……

　左手の手甲の具合は良い……

　隙間無く俺の前腕に装着され……移動時の動きでズレる事も無い。

　……王城前の広場に着いた……

　既に何名かが、集合場所に荷物を立っていたり、石畳に座っていたり色々。

　少し離れた場所から一人の男から声に掛けられる。

｢おお、お前もトスカ行きか……｣視界の外から聴こえる……聴いた事がある声……俺は声の方を見る。

　中年男性がスラリと立っている。

｢あぁ、アンタは、ライドに手当てを……｣俺は言葉半ばに会釈する。

｢アンタのお陰でライドは助かった……有り難う御座います｣俺はもう一度深く礼をする。

｢気にするな……｣と男性は少しはにかんだ……年齢は30代後半か……

｢俺とて同じ目に遭えば、助けて貰わねばならぬ｣男性は手をヒラヒラと振る。

　その手の色が、紫色だった……

　あの時の腕……武器の毒を見抜き……

　ライドの応急措置をしたあの剣匠。

｢アンタもトスカか……心強いな……俺はヤーンと言います、よろしく｣

｢こちらこそ、私はヴィンスだ｣ヴィンスが手を差し出す……握手。

　握った瞬間……判る……手練れだ……

　この人は相当強い……握れば判る……

　俺達以外にも、続々とトスカ行きの兵士が集まる……それと共に、家族や恋人が兵士たちを囲う……

　泣きじゃくる者……

　兵士の肩を叩き武勲を祈る人……

　無言で抱き合う人……それぞれ……

　わずかな時間を可能な限り兵士と共に過ごす……

　……八時半……5分前に……ローレン大将が皆の眼前に立つ……我が国の叩き上げの軍人だ……

　この人をオルセー王が選んだ事が、如何にトスカ防衛を重視しているかが判る。

　ローレン大将は、オルセー王政下でこの国の防衛を任されてきた人物だった……

　剣匠上がりの大将……貴族ではなく、平民上がり。

　トラバー隊長より更に年配。

　大将の側近が叫ぶ！

｢各自、整列｣声を聞き……兵士は名残惜しそうに……各自の部隊に並ぶ……俺とヴィンスも一旦別れて自身の隊に整列した。

　見送りの人達も脇に避ける。

　整列が完了したのを見て、大将は付与魔法で拡声される魔石を口元に近付け話す。

｢兵士諸君！祖国の為に集合頂き、誠に有り難う……これから我等は、ガゼイラによる侵略の可能性が非常に高い港町、トスカの防衛にあたる｣ローレン大将は良く通るが、低い声で話す……

　無駄に扇動せず……淡々と……戦意を鼓舞する様な話し方はしない……剣匠らしかった。

｢これから皆が向かう、トスカについて私の知る事を皆に伝える……参考として聞いて欲しい｣ローレン大将はこう前置きして始めた。

｢トスカは後方の山脈と前方の海に挟まれた港だ、天然の城壁を後方に持つ、数える程しか道はない、道を塞がれれば籠城するしかない、王都からの援軍が来るまでな｣ローレン大将が過酷な地理環境を説明する。

｢兵士諸君！覚悟せよ！トスカ市民を王都へ逃れさせた後は、トスカは我等3800名が防衛する、アルテ峡谷戦の間に先立って配置された先鋒隊2500名は南部陸軍１番隊として既にガゼイラとの国境沿いに進軍を開始している……王都への道は我等の生命線だ……それが断たれれば、即ち兵站が断たれ篭城と成る、その様な状況は絶対に避けねばならん……兵站さえ円滑に機能しておれば、我等は幾日でもトスカを防衛できよう｣ローレン大将は話す。俺は大将を観る……揺るぎ無い信念が感じられる。

　……大将の話は続く……

　……

　……？！っ……

　……？？もしや、あれは……

　大将の後方、大きな家の２階の出窓……こちらを見る人影……上半身……親指の先程の大きさ。

　恐ろしく遠いのに、俺には美しいデコルテまでが観える……帰ると約束した女。

　柔らかい笑みを湛えて俺を観ている。

　……ユナ　お前、泣いているぞ……

　……笑顔のまま……泣いている……

　……一生懸命笑っているな……

　……俺の為に、泣かないのか……

　……出迎えに来れなかったか……

　……目の前の俺を見て……泣き叫び……行かないで！とすがり付いてしまえば……俺の覚悟も濁る……

　……そう思い……気遣ったのか……

　……ありがとう……良い女……

『戻る……必ず……お前の本当の笑顔をまた見る為に……』

　泣いてる様な、笑っている様な、窓枠に切り取られた小さな姿を鮮明に観る。

｢…………兵士諸君！これから行く戦場は、広き大地で勝鬨をあげる様な戦場ではない！市街に潜み、暗闇で静かに行われる戦いだ！我らは、静かにそして深く暗闇に沈み……敵を殲滅する……皆覚悟せよ！我等より多量の敵軍を排除する為、我等は如何なる手段を使っても勝たねば成らぬ！｣

　ローレン大将の朝礼を兼ねた指令が終わる。

　はっきりと、暗殺せよと言っている。

　この隊には当然素人も居る、その中でも賢しい人達は驚いているかもしれない……

　華麗なる戦さ場……

　勇猛な……

　誇り高き……

　そう思っていた……いやそうであって欲しかった……

　自身が死ぬとも知れぬその場所が、せめて美しく、死に値する場所であって欲しい……

　祖国の家族に誇れる死であって欲しい……

　そんな場所では無いと、大将は言ったのだ、｢我等は暗闇で、誰とも知れず死に行くのだ｣と、そう言っている。

　それを大将は、皆の前で、兵士達の家族の前で、恋人の前で、友人の前で、そう言ったのだ……

　気付いているか？どうかは知らないが……

　我等は、隊列を組んだまま、大通りを街外へと歩いていく、道横の家から手を振る人々……

　大通り脇まで出てきて応援する人々……

　キルシュナの国旗を振る人々……

　一人の老婆が群衆から飛びだそうする。

｢ばあさん！ダメだ！｣

　脇の住民が羽交い締めで抑える。

｢死ぬだけじゃ……孫を帰しておくれ……｣しゃがれた切れ切れの声で叫ぶ。

｢ばあちゃん、大丈夫だよ……帰ってくるよ｣隊列から声が聞こえる……若い、いや幼い声。

｢お前は分かっとらん！あそこは地獄じゃ！｣老婆は口に唾して叫ぶ。

｢そうです……地獄です……我等は地獄に参ります……お婆様｣そう答えたのはローレン大将だった……いつの間にか先頭からこの現場まで後退してきていた。

｢……！！！…！！！｣大将直々の返答に老婆が口ごもる。ローレン大将は下馬し、老婆の前に跪き言う。

｢必ず生きて帰れます、などと御約束は出来申さぬ……しかし、徒に死人を増やす事は致しませぬ……何卒、彼を連れて逝く事をお許し下さい……大事な戦力なのです……｣老婆を真正面に見つめローレン大将が静かに話す。

｢……おおぅ……おぉぅ……｣老婆の嗚咽。

｢分かります……分かっているのです……大将、申し訳御座いませぬ、それでも死地に孫が旅立つとなれば……この様な覚悟の無い事を……老い先短い私が替われるなら……そう思うのです……｣老婆は途切れ途切れに話す。大将は老婆の曲がった背中をさすり…

｢よきお婆様をお持ちだな、君は今の言葉を肝に命じよ、無駄に命を棄てる事無きよう｣大将は振り返り老婆の孫を見て言う。

｢はい！｣カウンターテナーの音域で返答……まだ若い、十代半ばだろうライドを思い出す。

　老婆は周辺の人々に支えられている。

　本人は孫の無事を祈り手を合わせている。

　我等はまた、大通りを歩く……もう正門は直ぐだ。

　数日前に峡谷から後悔の念を持ちくぐった正門を今日は出ていく。

　馬車が往来できる広い道を歩く……

　石が詰められた平坦な道を快適に進む……

　王都が徐々に小さく、そして、王城しか見えなくなってくる……

　そしてそれも森林や山に遮られ消える。

　しばらくして隊列を見回すと、ヴィンス以外にも剣匠を見つけた。

　……前回の峡谷時に見たことがある面々……

　至るところにポツポツと歩いている。

『結構居るな……』俺の感想。

　峡谷時の半数程度がこのトスカ線に配属された様に見受けられる。

　その後も行軍は進み……

　赤き日は沈み……日が暮れる。

　ようやく街道をトスカとの中間地点の宿場町、フーリに辿り着く。

　今日はここで夕食を頂く……夕食後は隊内での親睦を深める為の話会となった。

　酒を持ち皆が挨拶回りを行う。

　俺はウィスキーを持ち、回りの人々と談笑していた。

　……

　しばらくして、ヴィンスが発泡酒を片手に近寄ってきた。

｢剣匠が多いな……２０名程度は居るな……｣ボソリと言う。

｢暗殺に素人集団では厳しい……｣俺は密かに言う。

｢故に剣匠が多いのだろう｣ヴィンスが応じる。

　ローレン大将の言う通り、今回は市街戦のゲリラ戦なのだろう……

｢だが、２０名ソコソコでどうにか成るものか？｣俺は不信感。

｢難しいだろうな、暗殺など一石二鳥で教えられるモノではない｣ヴィンスは同調する。

｢厳しい戦いになる……｣俺は独り言。

　……

｢ヤーン兄……｣カシムだった……

｢おお、カシム！お前もか！｣ゼオと同い年の友人だ。峡谷でも共に戦った。

　カシムの目の下にくまを見る。

｢お前、寝てないのか……｣俺は訊く。

｢……早朝に起きるんだ、寝汗がスゴくて……寝不足なんだよ、ヤーン兄｣カシムは目を擦る。

｢カシム！お前悪夢観てないか？｣尋ねる。

｢う～ん、分からないよ、けど起きた時は不快感で一杯｣カシムはげんなりしている。

｢俺もだよ、カシム、ただ俺は何か悪夢らしいモノを観た事は覚えてるんだ｣

｢けどヤーン兄は、疲れて無いじゃん｣

｢あぁ、昨日は熟睡出来たから……けど最悪だった｣俺はカシムに言う……そして考えが浮かぶ……

｢お前、死に鍛練してるか？｣俺は訊く。

｢え～……あれヤなんだよ、あんな古い作法の訓練……｣とカシム、確かに師匠は俺にあの訓練を指示していたが、正直な所、とても古典的な思考訓練で、剣匠が皆がしている訓練ではない。そりゃそうだ、あくまで頭の中だけの訓練だ、そんな暇があるなら、木刀でも振っていた方が筋肉もつくと考える剣匠もいる。

｢もうしかしたら、やれば熟睡出来るぞ｣俺は勧める。

｢ホントかい、そしたらやってみようかな……｣カシムは熟睡出来るという俺の誘いに乗る。

｢そうだ、明日の朝からやれ、眠たくてもやれよ｣俺は更に勧める。

｢わかった……｣とカシムは言い、ヴィンスにもお辞儀をして自己紹介し、峡谷でのライドの応急処置について感謝をのべていた。

　俺は、ベランダに出て、酒で火照った体を冷ます。

　ポケットに手を入れる。

　引っ張り出す。

　手にひょろりとした人形が握られている。

　希少金属に触れる……

｢……ザ……ザ……おかえり……｣雑音混じりにユナの声。

　あの時の窓から俺を観るユナ。

　それはまるで、協会で見た聖母の絵の様だった。

　静かな笑み……少し寂しげ……その寂しさが美しさを際立てる……

　……

　黒い瞳の人形をじっと観ていると、話会の終了を知らせる幹事の大声が聴こえる。

　俺はベランダから、室内に戻る。

幹事に指示の元、整列しローレン大将が中央に立つ。

｢あすの夕方には、トスカに到着する、万が一では有るが、近隣には既に敵軍の斥候や先発隊が潜んでいる事も考えられる、用心しトスカにはいるのだ、兵士諸君！戦いは始まっている……｣大将は静かに皆の顔を見て話す。

｢今日はゆっくりと休みたまえ、十分な睡眠をとり、明日に備えてくれ｣大将は締め括る。

　最後に皆で明日からの勝利を願い乾杯をし、話会は終了した。

　皆と別れて、６人部屋の寝室に向かう。

　同じ隊の６人、これから命を共にする。

　先程の話会で話したメンツもいたが、剣匠は一人もいなかった。俺の他は全員一般市民上がりの兵士。

　再度の自己紹介。

　ヤーン(俺)

　クルス　王都出身　

　カイン　北部山村出身　

　ドレイク　王都出身　

　シモン　南部漁村出身

　アレックス　西部採石集落出身

　の６名だった。

　各自に訊いてみたら、各々が少しながら剣の心得が有るようだった。先程の話会では、全く今まで剣も槍も持った事が無い、兵士とは名ばかりの市民もいた筈なのに、ここには何故か経験者しか居なかった……

　……

　何かしらの考えが在るのだろう。

　ただ、そんな事を考える暇もなく、明日の行軍を考えれば、もう寝る時間だった。

　俺達はお互いに就寝の挨拶をして床についた。