カントリークエスト

第27話「カントリークエスト」

　アセットは改めて、自分が引き起こした大惨事を目の当たりにした。

　貯水池（ちょすいち）の周辺は、今も焼け焦げた土と木の臭い。それは、夜気を濁して暑く熱く周囲を包んでいる。闇夜の中でもはっきりと、森の一部が消滅しているのが見えた。

　そして、貯水池のド真ん中に巨大な影が俯（うつむ）いている。

　月の光を反射して、メガリスは屈んだまま沈黙していた。

　物言わぬ巨神の前では、警備の兵士が怒気を荒げている。

「おいっ、止まれ！　ここは立ち入り禁止だ！」

「貯水池に近付くな！　そこで止まれ！」

　アセットたちは今、焦げ臭い茂みの中に身を伏せていた。明かりは月と星、そして周囲を飛び交う虫だけである。

　気色ばむ兵士に呼び止められた少女のシルエットを、気配を殺しながらアセットは見守る。

　その少女は、湿り気を帯びた声を必死に張り上げていた、

「わたくしに近付かないで！　ちっ、近付いたら、この腕輪を池に投げ捨てますっ！」

　声の主はシャルフリーデだ。

　彼女の頭上にかざした手は、ミルフィがデバイスと呼ぶ例の腕輪が握られている。

　やはり、先ほどの騒ぎはシャルフリーデが起こしたものだ。

　予想が現実になったことが、アセットはなにも不思議とは思わない。だって、彼女も冒険の仲間だったから。気位が高くて鼻持ちならないところもあるが、シャルフリーデは善良でプライドの高い少女なのだ。

　やがて、どんどん大人たちが集まってくる。

　その中に、馬に跨（またが）ったヴォルケンの姿があった。

「武器を使うな！　傷付けちゃいけない。相手はまだ子供だ！」

　遠目に見ても、ヴォルケンは立派ないでたちで威厳をたたえていた。

　白銀に輝く鎧（よろい）を身に纏（まと）い、その姿は月光の反射でぼんやりと光って見えた、夜風にマントを棚引（たなび）かせ、颯爽（さっそう）と馬から飛び降りる。

　誰が見ても、誉（ほまれ）高き英雄に見えるだろう。

　そして実際、彼は王国や諸王のために戦っている勇者だ。

　だが、アセットは忘れずその姿を心の奥底に刻む。人間社会の救世主は、仮面の下にもう一つの顔を持っている。合理的な最適解を得るために、ある程度の道理や人情を切り捨てられる大人の顔だ。

「あちゃー、お嬢様かよ。アセット、お前の予想が当たったな」

「急いで助けに行くべきだ！　それに、アタシはデバイスを取り返せればメガリスを動かせる。行こう、アセット！」

　カイルとミルフィが急かしてくる。

　アセットも、徐々に大人たちに包囲されるシャルフリーデが、風前の灯火に見えた。

　彼女を助けたい。

　それは迷う必要のない心からの願いで、行動を躊躇（ためら）う理由はなかった。

　だが、彼の考えはその先に既（すで）に巡らせられていた。

「……カイル。魔物の軍勢とか、そういうのは見たことある？」

「ん？　ああ、去年だったかなあ。野鬼（ゴブリン）の群れが村の森に現れてな。自警団と一悶着（ひともんちゃく）さ。それがどうしたんだ？」

「いや……そういうことって、どこでもあるけどさ。じゃあ、なんで魔王とかってのは、遥か北から王国を攻めてくるのかな」

「そりゃ、悪の軍団だからだろ？」

　アセットは改めて、簡潔にこの間のことを話した。

　ミルフィたち宇宙の民、人類同盟（じんるいどうめい）が続けている長い長い戦争。その陰に隠されていた、地球という星の真実。ミルフィは、エクス・マキナこそが悪だと教え込まれ、それを信じ切って戦っていた。

　だが、そこには別の視点があった。

　自我に目覚めた機械であるエクス・マキナにとっては、地球人類は束縛者、そして追撃者だった。自由を求めて地球を脱した機械（マシーン）たちは、その原因の一端を担（にな）う人類につけ狙われていたのである。

　その話を聞いて、カイルはフムと腕組み唸った。

「俺がお嬢様と村にいる間、そんなことが……じゃあ、あれか？　ミルフィは善玉じゃなくて悪玉だったってことか？」

「それは違うぞ、カイル」

　アセットより早く、ミルフィが言葉を返す。

　その内容は、アセットも感心するほどに簡潔なものだった。

　真実は残酷で、ミルフィの今までは全てが否定されたに等しい。

　でも、彼女はこれからをもう選び終えているようだ。

　そのことをミルフィは、はっきりと言葉にする。

「良いとか悪いとかじゃない。アタシには難しい話はわからないけど……みんな事情があって、良いものになりたくて頑張ってるんだと思う。でも、みんなが思う良いものの姿は、みんな違うんだ」

　だが、真実は一つだとミルフィは言う。

　エクス・マキナの語った事実を、ただの嘘だと否定することもできる。自分のよりどころである人類同盟を、これからも信じていけば楽だろう。

　それでも、ミルフィは再び仲間たちの中に帰って、そのことについて調べたいのだ。

　自分で考え、整理して、真実だけを頼りに人類同盟を変えていけたら……そうまで語るミルフィの瞳は、夜空の星々よりも輝いて見えた。

　それを聞いて、カイルもまた決断する。

「なるほどな。まあ、世の中わからないことだらけだよ。俺なんか、ロレッタもシャルお嬢様もなにを考えてるかさっぱりだ。でも」

　――でも、大事で大切だってことは、わかる。

　そう言って不意に、カイルは立ち上がった。

　思わずアセットは、変な声が出そうになった。ミルフィの息を飲む気配も、すぐ側で感じられた。

　毅然（きぜん）と前を向いて、カイルは腰の剣を抜く。

「ちょっと、シャルお嬢様を助けてくるぜ。アセット、お前はミルフィと回り込め。守ってやれよな」

　それだけ言って、カイルは兵士たちに歩み寄る。

　凛（りん）とした清冽（せいれつ）な覇気を漲（みなぎ）らせる、その姿に振り返る誰もが言葉を失っていた。

　月明かりの中に歩み出たカイルを見送り、アセットはミルフィの手を握る。

　ミルフィもまた、しっかりと手を握り返してきた。

　カイルに全ての視線が集まる中、二人で地を這うようにして闇の中を駆ける。

　背中に感じる空気は今、無数の声で沸き立っていた。

「お、おい……お前、どうした？　子供が剣なんかを」

「こいつ、村長の息子じゃないか」

「おいおいボウズ、やめとけやめとけ！　自警団ごっこの剣じゃ俺たちには勝てないぜ？」

「ヴォルケン様、こっちです！　なんか、ガキが殺気立ってやがるんです！」

　カイルが心配だ。

　でも、彼は迷わず歩み出た。

　もともと、正義感が強くて真っ直ぐな熱血漢で、村を守るために頑張っていた。村長の息子じゃなくても、きっとそんな暮らし方を選んだに違いない。

　そんな彼だからこそ、アセットは信じて自分のなすべきことを、なす。

　後ろ髪を引かれる思いだが、迷ってもいられない。

　夜風に乗って届く言葉も、今は不安だが敢えて無視する。

　ヴォルケンの声と、シャルフリーデの悲鳴と、ざわめきと怒号と。

　その全てに背を押されて、アセットは貯水池の暗がりを走った。

「おやおや、君は確か……カイル君、だったかな？」

「カイルッ、駄目！　来ないで！　わたくしだって、貴方（あなた）たちみたいに……でも、できなくて裏切ったの！　お父様に全部、話しちゃったの！」

「裏切っちゃいないさ。裏切り者じゃ終わらせない……そうだろ？」

　剣戟（けんげき）の音が響いた。

　カイルの剣の腕なんて、大したことないに違いない。でも、昔から腕っぷしは強かったし、なにより物怖（ものお）じしない勇敢さがあった。

　それに、ヴォルケンはカイルを殺したりしない。

　王国を救う勇者という看板が、かろうじてあの男に枷（かせ）を与えているのだ。

　紳士的に振舞わねば、見ている兵士たちもついてこない筈である。

　そして、アセットは濡れた草木の中から飛び出す。

「シャル、こっちだ！　腕輪を！」

　誰もが驚き、アセットとミルフィを振り向いた。

　アセットもまた、目を見張る。

　振り向くヴォルケンの前に、剣を地に突いてカイルが崩れ落ちている。斬られたのか、ここからではよく見えない。

　ただ、唖然（あぜん）として固まり、次の瞬間には仮面を被りなおすヴォルケンの声が響いた。

「おやおや……これはどういうカラクリかな？　アセット君じゃないか。ミルフィ君も」

　平静を取り繕っているが、声が上ずっている。

　一方で、応えるアセットの声も震えていた。

「ヴォルケンさん。あの腕輪は渡せません。メガリスも。あれは全部、ミルフィのものだ」

「王国の命運がかかっているんだ。駄々をこねるのはやめたまえ」

「あなたの言ってること、やってることは筋が通らない！」

「無茶は承知、無理を通せば道理は引っ込むこともある。……君は知らないな？　魔王の軍勢がいかに恐ろしいか。俺は最前線で見てきた」

　ヴォルケンの声が熱を帯びる。自然と、王国が直面した危機の大きさがアセットにも知れた。だが、彼の要求には正当性がない。王国の為、民の為……そうは言っても、ミルフィから力を奪おうとするのは筋違いだ。

　同時に、より強くシャルフリーデが叫ぶ。

「アセット！　ミルフィ！　ごめんなさい！　……わたくし、寂しかった！　本当の友達になれてない気がしたの！　だって……三人があんまり仲がいいから！」

　シャルフリーデの手が、なにかを放ってよこした。

　それは、夜空の星明りにキラキラと輝いている。

　アセットが手を伸ばし、ヴォルケンも駆け寄ってくる。

　永遠にも思える一瞬が、何倍にも引き延ばされる感覚……その中で、ゆっくりと腕輪はアセットの手の中へと落ちてきた。

　そして同時に……突然、周囲で兵士たちの悲鳴が無数に連鎖するのだった。