カントリークエスト

第23話「大団円を期待してた訳ではないけれど」

　ふと目を覚まして、アセットは違和感を感じた。

　だが、体が気だるくて思考がまとまらない。それでも、自分が柔らかなベッドの上に寝かされていると気付けた。それが違和感の原因なのだとも、わかった。

　僅（わず）かに周囲へ首を巡らせれば、見知った場所のような気がした。

「ここは……離れだ。カイルの家の離れじゃないか？」

　そう、間違いない。

　ぼやける視界が鮮明さを取り戻してゆく中で、アセットは身を起こした。改めて見渡せば、そこは先日ミルフィを匿（かくま）っていた離れの寝室だった。

　そして、ふと気付く。

　目の前に今、ミルフィがいた。

　以前このベッドに寝ていた少女は、今はアセットの足元に身を突っ伏している。多分、目が覚めるのを待ってて、疲れて眠ってしまったのだろう。

　そっと手を伸べ、肩に触れる。

　異世界の少女兵は、驚くほどに華奢（きゃしゃ）で柔らかい。

「ミルフィ、起きて。……駄目だ、ぐっすり寝てる」

　ベッドに上体を投げ出し、ミルフィは安らかな寝息を立てていた。

　心なしか表情も柔らかく、時折なにかを呟（つぶや）くように鼻を鳴らしていた。

　なんだか、見ているだけで安堵感が込み上げる。

　アセットは、自分が村を守れたんだと思った。それが誇らしくて、自然と笑みが浮かぶ。なかなかの大冒険だったが、ミルフィたちと出会ってから少ししか経っていない。

「いや、待てよ？　僕は何日寝てたんだ？　それに……マスティさんは」

　浮かれた気持ちを抑えて、赤髪の勇者を想う。

　マスティは無事に助け出されただろうか？　だが、その答えをもうアスティは知っている気がした。あの時、貯水池（ちょすいち）の水中から現れたドラゴンは、目にマスティの剣が突き刺さっていた。

　この世で、ドラゴンに勝てる人間などいはしない。

　それが既（すで）に、マスティの安否を物語っていた。

「とりあえず、ミルフィを起こさないように、そっと――」

「ん、んっ……ふあ？　……アセット？」

「あっと、うん、ごめん。起こしちゃった？　おはようござ、いっ!?」

　ちょっと毛布から這い出ただけで、ミルフィは起きてしまった。

　そして、何故（なぜ）か勢いよく抱き着かれた。

　思ってもみなかった反応に、アセットはただただ目を白黒させるしかできない。今日のミルフィはワンピース姿で、これは以前ロレッタが着てたのを見たことがある。

　訳も分からずアセットは、強く強く抱擁（ほうよう）されたままうろたえた。

「あ、えっと……ミルフィ？」

「お前っ、心配したんだぞ！　アタシも、みんなも！」

「ど、どうも」

「どうも、じゃない！　ううっ、よかった。ロレッタが言った通り、大丈夫だった」

　涙ぐむミルフィが、ようやく離れた。

　彼女の眦（まなじり）にある光に、アセットも驚く。勝気で強気、気丈なミルフィでも泣くことがあるんだと思った。自分のためにと思ったら、胸が熱くなった。

　だが、すぐにミルフィは事情を説明してくれる。

　そちらの内容の方が、アセットにとってはびっくりだった。

「ええっ!?　僕、三日間も眠っていたのかい？」

「ああ、そうだぞ。それで……その、色々と大変だったんだ」

「そうだ、村の被害は？」

「村自体は無傷だ。死者はいないが、怪我人がたくさん出た。重傷者も何人か」

「そっか……あ、鎮守（ちんじゅ）の森は？　かなり大規模な火災だったけど」

　一瞬俯（うつむ）き、ミルフィは脳裏に言葉を選んだように見えた。

　それでも、彼女は普段同様の実直さで真実を話してくれる。

「あの森は、かなりの面積が燃えた。けど、あの守り神の大樹は無事だ」

「みんな、落ち込んでるだろうな」

「今はまだ、事後処理で忙しくてそんな暇がない。でも、アタシにもわかる。戦いが終わって、その後始末が済むと……その時初めて、失った物の大きさにおののくんだ」

　なにかを思い出すように、ミルフィが視線を窓の外へ放る。

　彼女も兵士として、過酷な戦場を生きてきたのだろう。

　それは想像することすらできないが、今は村が無事なだけでもよしとしなければならないだろう。ドラゴンは災害級の危険な魔物で、その襲来で地図から消えてしまった国さえあるのだ。

　マスティの尊い犠牲は、無駄ではない。

　無駄にさせなかったのは、アセットは勿論（もちろん）、全員がベストを尽くしたからだ。

　だから、いつか訪れる本当の悲しみに、涙して嘆き、大いに死を悼もう。

「とにかく、ミルフィ。カイルやロレッタ、それにシャルは？」

「カイルは自警団の大人たちと今も働いてる。ロレッタは怪我人の看病とか」

「そっか、だよな」

　まあ、予想通りだ。

　この場にいないことも納得できるし、それが幼馴染（おさななじみ）のカイルとロレッタなのだ。小さい頃から一緒で、強い友情を二人にアセットは感じている。

　でも、大惨事の中でなら二人は、必ずできることを探してそれをやる。

　いつ目覚めるかもわからないアセットのために、その場で待ってるだけというのは無理なのだ。それは多分、アセットも同じ立場だったらそうだろう。

「ん？　あれ、シャルは」

「シャルフリーデは……」

　不意に、ミルフィの表情が陰った。

　同時に、部屋のドアが開かれる。

　現れたのは村長だった。その顔は憔悴（しょうすい）して、心なしかやつれて見える。当然だ、天変地異にも似た災禍（さいか）に見舞われ、自分の治める村の住民たちが危険にさらされたのだ。

　その原因の一端は、アセットたちにある。

　疲労も色濃い村長を見て、アセットは言葉に詰まった。

　村長は大きな溜息（ためいき）を零（こぼ）すと、ゆっくりと一言、

「目が覚めたんだな、アセット。あまりお母さんを心配させてはいけないよ」

　それだけ言って、出て行った。

　褒められたいなんて思ってはいなかったし、褒められるようなことはしていない。でも、逆に責められ叱（しか）られないもの不安になる。

　アセットは明らかに、村のルールを破った。

　そのことで村全体を危機に陥れたのである。

　言葉少なげな村長を追って、アセットは走り出す。

「待ってください、村長！　待って……!?　あ、あれ？」

　だが、閉められたドアには外から鍵がかかっていた。

　以前は鍵なんてなかったし、そもそもここは村長の妻、カイルの母親が静養してた離れである。ドアがわずかにガタガタ言うので、おそらく外からドアが開かないようにしてあるのだろう。

　アセットが理由を求めて振り返ると、ミルフィが真剣な顔で頷（うなず）いた。

　急いでアセットは、ベッドに上がって窓に駆け寄る。

「あっ、窓もだ！　出られないなんて」

　アセットは初めて悟った。

　看病のためもあるのだろうが、アセットはここに軟禁されているのだ。それも、ミルフィと一緒に。その理由に心当たりはあるし、それしか考えられない。

　メガリスに乗って戦った二人は、閉じ込められているのだ。

　そのことをミルフィが説明してくれる。

「アセット、落ち着いて聞けよ？　実は」

　――シャルフリーデが全てを話した。

　ミルフィは端的に、事実だけを述べてくれた。

　あの戦いのあと、操縦席でアセットは力尽きてしまった。正確に言うと、落下の衝撃からミルフィを守って頭を強打、気を失ってしまったのである。

　そこからは、ミルフィは大変だったようである。

　まず、貯水池で動けなくなったメガリスから、ミルフィがアセットを運び出してくれた。そこで、村人たちに囲まれたのである。アルケー村の人たちにとって、ミルフィは初めて見る余所者（よそもの）だ。しかも、ドラゴンを追い払った謎の巨神から出てきたのである。

　拘束され、今はこうしてアセットとともに監禁されているのだった。

「シャルフリーデが、全部喋っちゃったんだ。アタシのことも、メガリスのことも……ビルラのことも」

「そんな……じゃあ」

「カイルとロレッタは、何度か会いに来てくれた。けど、今は大人たちがここから出してくれないって」

　アセットは唖然（あぜん）とした。

　同時に、納得してしまった。

　どうみてもアセットたちは、救世主でも勇者でもない。ドラゴンと同じく、

このアルケー村に災いをもたらした人間なのである。

　それがわかってて尚（なお）も、ドアへと駆け寄りノブを握った。

「話さなきゃ！　話せば村長だって……」

「アセット、無駄だ。アタシの腕力でも開かないんだ」

「それでも！　僕が直接話さなきゃ伝わらないものがある！」

　ガチャガチャとドアノブが虚しく鳴る。

　その音が、妙にアセットを焦らせた。

　やはり、ドアの向こう側になにかがつっかえている。それはアセットの内心にも、気持ちを堰（せ）き止める物体としてイメージできた。

　つっかえ棒か、重量のある荷物か……どっちにしろ、内側からはどかせない。

　そう思ってた瞬間だった。

　突然、手元の抵抗が消えた。

　同時に、開いたドアにアセットは吹き飛ばされる。

「ふあっ!?」

「おっと、失礼！　目を覚ましたと聞いてね。君がアセット君だね？」

　無様に吹き飛ばされたアセットは、床に転がった。慌ててミルフィが、身を寄せ起こしてくれる。したたかに打った後頭部をさすりつつ、起き上がったアセットは見た。

　身なりのいい男が、腰に手を当て微笑んでいる。

　彼は張りのある声で人懐（ひとなつ）っこく言い放った。

「初めまして、アセット君。……まず、服を着るといい。すぐに着替えを持ってこさせよう」

　その時、初めてアセットは知った。

　三日間の眠りから目覚めた自分が、全裸だということを。