カントリークエスト

第14話「探検！遺跡へ挑め！」

　とりあえず、メガリスは再び巨木のたもとに隠された。

　ああ見えて満身創痍（まんしんそうい）で、今は修復中らしい。アセットには科学のことはさっぱりわからないが、メガリスが恐るべき力を持っていることは理解できた。

　アセットたちが知る機械とは、まるでレベルが違う。

　この世界では、これだけ巨大な兵器を造ることも、その材料を生み出すこともできはしない。

　そして、敵を見つけてからはミルフィがずっと興奮気味だった。

「なにっ！　すると、お前たちは今まさに存在を脅かされているのか!?」

　アセットたちは森の木陰（こかげ）に腰掛け、昼食を取っていた。

　用意周到にマスティが持ってきてくれた、サンドイッチを頂いているところである。そして、その味に大げさに驚きながらも、夢中で頬張（ほおば）りつつミルフィが立ち上がる。

　話題は丁度、魔王と闇の軍勢に関するものになったところだった。

「お行儀が悪いわ、ミルフィ。ほら、座って」

「し、しかし、ロレッタ！　お前たちにも敵がいるんだぞ、しかも……ま、魔王だと!?」

「でも、見たことないんだよ？　この村は平和だし、戦争も遠い場所の話だもの」

「しかし、だ！　同じ人類の同胞（はらから）が、こうしている間にも脅かされているんじゃないのか!?」

「そうかもね。ほら、こっちの玉子のも食べてみて。美味（おい）しいわよ？」

「ふむ、頂こう！　――はむっ、むぐぐ……美味（うま）い！　なんて美味しいんだ！」

　怒るか感動するか、どっちかにしてほしい。

　だが、落ち着かないミルフィは一生懸命にサンドイッチを食べている。旺盛（おうせい）な食欲には感心してしまうし、なにを食べても彼女は味を絶賛した。

　まるで、今まで食事というものをしたことがない、そういう雰囲気さえある。

　だが、ミルフィはメイガスに乗って戦う兵士だ。

　エクス・マキナとかいう敵と、もう何百年も戦い続けている民の一人なのだ。

「それはそうと、ミルフィちゃん」

　皆にお茶も配りながら、マスティが笑顔をミルフィに向けた。

　あぐあぐと夢中でサンドイッチを食べていたミルフィは、長身赤毛の女性を見上げて手を止める。

「ん、なんだ？　こ、これならやらないぞ！」

「いや、いいよ。むしろ、お姉さんのも食べなさいね、あげるからね」

「おお……おお！　いっ、いいのか!?　いや、しかし、お前の食料がなくなる」

「んー、私にはこれがあるからねえ」

　あっ、なんてダメな大人なんだ！

　マスティは懐（ふところ）から、小さな酒瓶を取り出した。

　まだ日も高いうちから、こっそり一杯やるつもりだったらしい。本当に野放図（のほうず）で自堕落（じだらく）、とんでもない大人である。そして、それすらもどこか演じてるように思えてしまう。

　アセットにとってやはり、マスティは得体のしれない人だった。

　だが、悪い人じゃなさそうだし、害意も感じない。

　そんなアセットの評価を知ってか知らずか、マスティは話を続ける。

「君が言う敵、その……エクス・マキナ？　それが、奥の遺跡にいるんだって？」

「そうだ。メガリスのレーダーは、エクス・マキナの存在を見逃さない。きっと、アタシがこの惑星に呼び込んでしまったんだ。だから」

「でも、例のメガリスって、まだ戦えないんだよね？」

「……うん。でも、エクス・マキナを駆逐（くちく）、殲滅（せんめつ）するのがアタシの任務だ。そして、未開文明のこの惑星を巻き込む訳にはいかない。危険はこれを、速やかに排除する！」

「で、具体的にはどうやって？」

　ちびりと酒で唇を濡らして、マスティの言葉が鋭く尖った。

　その一言に刺されて穿（うが）たれ、貫かれたままミルフィは言葉を失ってしまう。

　あれだけの巨大な兵器、メガリスをもってせねば戦えない相手……それがエクス・マキナなのだろう。アセットにも、強敵だとわかる。

　そして、今のメガリスには戦うだけの力がない。

「意気込みや勇気だけでは、戦えないよね？　戦いにならない。お姉さんはそう思うなあ」

「そ、それでも！」

「まずはさ、焦らず色々考えてみなよー？　相手を知ることだって、とても大事なんだから」

「相手を、知る……確かに。だったら、なおさらアタシは行かなきゃいけない！」

「まあまあ、ほらほら。お茶も飲みなって」

「……苦いっ！　けど、スッキリする！」

　マスティの言いたいことはわかる。

　アセットも、情報というものの重大さはわかっていた。わかった気になってるだけかもしれないが、それでも重要なことだ。

　知らない敵とは戦えない。

　わからないことだらけでは、戦いにならないのだ。

　だから、せめて相手と互角以上に渡り合うためにも、知る必要がある。

　それは理屈であり、道理だ。

　だが、そんなものをものともしない声が立ち上がる。

「大丈夫ですわ！　きっと、勇者様が全てを解決してくれますの！」

　声を発したのは、シャルフリーデだ。

　どうやら彼女は、例の勇者様にゾッコンのようである。よくもまあ、会ったこともない人間にそこまで入れ込めるものだ。どんな人物かはわからないし、男性か女性かも不明なのだ。噂話という段階では、まだまだ非実在の可能性だってなくなった訳じゃない。

　そして、もう一人の夢見がちな女の子も呼応して立ち上がる。

「そ、そうね！　勇者様がいるんだものね。ああ、どんな方なのかしら」

「決まってるわよ、ロレッタ。とても素敵な、白馬に跨（またが）った王子様よ！」

「魔王も闇の軍勢も、そのエクス・マキナとかってのもやっつけてくれるのかしら。……でも、その前にわたしたちもできることをしないとね」

「あら、なにそれ？　わたくしにできること？」

「そう、シャルとわたし、そしてみんなでできることよ」

　ロレッタは両手を広げると、皆をぐるりと見渡した。

　彼女の言葉にカイルが、頷（うなず）きながら立ち上がる。

「例の遺跡、か……あれからもう十年近く経ってるよな。なあ、ロレッタ。アセットも」

　そう、アセットたちは知っている。

　鎮守（ちんじゅ）の森の最奥（さいおう）にある、古い古い遺跡。どれくらい古いかもわからない、そして誰にも関心を持たれていない遺跡がある。

　アセットが村を出て、王都での勉強を選んだ理由も……実はこの遺跡だ。

　幼少期、三人の子供が遺跡に勝手に入って、迷子になったことがあるのだ。

　それがアセットとロレッタ、そしてカイルである。

「カイル、アセット。それに、シャルもマスティさんも。わたしたち、少しなら遺跡に入ったことがある。勿論（もちろん）、それだけじゃ危ないけど……でも、ミルフィを案内することができるわ」

「本当か、ロレッタ!?」

「ただし、戦うことはできないわね。ミルフィだって、そうでしょう？　あの巨神がちゃんと動けなきゃ、戦えないと思うの。だから、まずは偵察っていうか、そういうのよ」

「なるほど……よし、斥候（せっこう）として敵の戦力を確認してくる！」

「だから、ミルフィ一人じゃ無理だって。ほら、座って」

　ロレッタの提案にカイルも言葉を添（そ）える。

　こういうところはずっと、小さい頃から変わらない。

　そして、勿論アセットの冷静さ、慎重さも求められてきた。

「遺跡は危険な場所だし、入ったのがバレると怒られる。それはもう、滅茶苦茶（めちゃくちゃ）に怒られる。俺たち、経験済みだものな。だろ、アセット？」

「そうだね。それにあの時は運良く、外に出てこれたけど……中は入り組んで迷宮みたいになってる。なんの準備もなしに入るのは危険だよ」

「そういうこった！　だから、俺は残る。あ、怖い訳じゃないぜ？　俺、こう見えても自警団の真似事みたいなの、やらせてもらってるからさ」

　カイルの計画はこうだ。

　アセットたちが遺跡に赴（おもむ）き、カイルは村に戻る。予め合流予定時間を決めておき、探索班はそれまでに村に戻ってくること。もし、時間を過ぎても戻らない場合は、カイルが自警団の大人たちと一緒に遺跡へ救出に向かう。

　安全策としては上々で、カイルなら大人たちも動かしやすい。

　だが、何事にもイレギュラーはつきものだ。

　そして、彼女の発言は今までを思い返せば当然にも思えた。

「なっ、なら、わたくしも村で待ちますわ！　荷物の整理もしたいですし！」

　シャルフリーデは、カイルにまたもひっついた。

　アセットは、何かがビギィ！　と壊れるような音を聴いた気がした。それは脳裏にイメージされた音で、もたらしたのはロレッタだとすぐにわかった。

　ロレッタは、やっぱり今も女の子がしてはいけないような顔になっていた。

　怖い、凄く怖い……けど、すかさずアセットはフォローする。

「と、とにかく、二手に分かれるのは賛成かな。カイル一人だと、村になにかあった時にカイル本人が遺跡まで走らなきゃいけない」

「そゆことだ、流石（さすが）アセット。で？　なんか納得いってない顔だな、ミルフィは」

　ミルフィは腕組み首を捻りながら、僕たちのやり取りを見ていた。

「無線機、通信機の類はないのか？　……ないよな、こんな未開文明じゃ」

「えっと、一応ミルフィから借りてる腕輪があるけど」

「そう、それを使えば離れていても通話が可能だ。でも、一つしかないんじゃ意味がない」

「ビルラさんに出てきてもらって、伝令役を頼むことは」

「ビルラは基本、立体映像だ。腕輪の効力が届く範囲にしか出現できない。遮蔽物があまり多過ぎると、そこから先には進めないんだ」

　謝罪するように腕輪が、リン！　と鳴った。

　ビルラは食事の必要がないから、出てきていない。

　というか、先程からなにかを考え込んでいたように見える。彼女はミルフィのサポートをする人間で、まあ、広義の意味では人間じゃないが頼れる存在だ。

　そのビルラは、なにか懸念があるのだろうか？

　それを聞きたかったが、アセットはビルラを呼び出す方法を知らない。

　腕輪こそ自分に装着されているが、基本的にビルラはミルフィの相棒なのだ。

「よし、じゃあ早速行動し始めようか。――念結」

　パンパンと叩いた手を、マスティがお馴染みのポーズに組み合わせる。そして、両手をゆっくり広げると……光が集って魔造書が出現した。

　マスティも魔法を使えたとは、驚きである。

　彼女は柔らかな声で魔法を組み上げ、全員に見えるように時間を可視化した。

　二桁ごとに区切った数字が三つ、それぞれ時刻を表している。

「今が丁度、午前の十一と半（じゅういちじはん）。ここから歩いて遺跡にいって、うん……四時間後、午後の三と半（さんじはん）にまたここで落ち合おう。この魔法はしばらくここに残るから、合流までの時間はわかるね？」

　こうして、アセットたちはカイルとシャルフリーデを残して出発することになった。

　この時まだ、誰もが思いもしなかった……村からほど近い貯水池の奥、歩いていける距離に世界の秘密が潜（ひそ）んでいるなどとは。それがまさか、ミルフィたち宇宙の民にとっては恐るべき敵だということが。