カントリークエスト

第4話「少女、魔神、そして妖精」

　アセットは動けなかった。

　極度の緊張が彼から、身体の自由を奪っていた。

　それに、動きたくなかった。逃げ出す訳にはいかない……背後では、ロレッタが腰を抜かしてへたりこんでいるのだ。

　彼女を守る、それは自分で友と誓（ちか）った使命のようなものだ。

　ただ黙って見上げていると、大樹の上で少女が口を開いた。

「蜍輔￥縺ｪ?√??謇九ｒ荳翫￡繧搾ｼ」

　耳慣れぬ言葉だ。

　王都では、違う土地の同級生たちが沢山いた。皆、得手不得手こそあるものの、授業は全て共用語である。中には流暢（りゅうちょう）な学生もいたが、ふとしたはずみに故郷の言葉が出ていた。

　語学もそれなりに学んだが、聞いたことのない言語だった。

　だが、向けられた殺意は本物だ。

　見慣れいない小さな武器も、不気味に鈍（にぶ）く輝いている。

「縺ゅ≠縲√◎縺?°窶ｦ窶ｦ險?闡峨′騾壹§縺ｪ縺?°縲ら┌逅?ｂ縺ｪ縺??√％繧薙↑譛ｪ髢九?諠第弌縺倥ｃ縺ゅ↑」

　若干、少女の気迫が薄らいだ。

　なにか、見下（みくだ）されたような雰囲気を察したが、アセットはなにも言わずに立ちはだかった。実際、木の上から見下（みおろ）されてるのだから、その立ち位置ゆえの感覚かもしれない。敵意を向けられているが、それを増幅させるような行為は選びたくなかった。

　自分で言うのもなんだが、アセットは平和主義者だ。

　そう、戦いなんてごめんだし、殺すのも殺されるのも嫌だ。

「ねえ、君……降りてきて話をしないかな。できれば、その、武器？　そう、武器みたいなのをしまってさ」

「縺上▲縲?橿豐ｳ讓呎ｺ冶ｪ槭′隧ｱ縺帙↑縺??縺具ｼ溘??縺ｾ縺ゅ?√◎縺?□繧医↑」

「あー、えっと、武器！　下ろす！　話！　する！　……駄目か？」

「驫?ｒ荳九￡繧阪→險?縺｣縺ｦ繧九?縺具ｼ溘??縺ｾ縺や?ｦ窶ｦ縺薙?蜴滉ｽ乗ｰ代°繧牙ｮｳ諢上?諢溘§縺ｪ縺?′」

　自体が一向に好転しない中、後ろからシャツをグイと引っ張られた。

　肩越しに振り返れば、涙目のロレッタがぶるぶる震えている。

「あっ、あの子、なに？　なんか、怒ってるのかな。もしかして、巨人の連れてる妖精かなにかかな」

「いや、どう見ても僕たちと同じ人間に見えるけど。……ただ、普通の人間じゃないね」

　改めてアセットは、謎の少女を見やる。

　真っ白な髪は、酷く短く刈り込まれている。ささやかな胸の膨らみがなければ、少年と見紛うばかりの無造作な髪型だ。そして、同じように真っ白な肌は顔しか露出しておらず、まるで淡雪（あわゆき）のようだ。

　ちょっと痩（や）せてて不健康にも見えるが、全身から漲（みなぎ）る迫力はただ事ではない。

　さて、どうしたものかとアセットが途方にくれていると……突然、目の前に光が屹立（きつりつ）した。シュン！　と音を立てて、少女がもう一人現れる。

「險?隱櫁ｧ｣譫舌?∫ｿｻ險ｳ邇?1???……ん、少年。私の言葉が理解できますか？」

「……喋った!?　い、いや、さっきから声は聴こえてたし、言葉だろうとは思ってたけど」

「君たち二人の会話パターンから、どうにか翻訳プログラムを作成することができたようです。まずは非礼を詫（わ）びましょう。それと、ミルフィ。銃を下ろしてください」

　ミルフィと呼ばれた頭上の女の子は、おずおずと武器を下げた。

　銃とか言うらしいが、突きつけられているだけで胸の奥が不安にざわめく。どういった攻撃能力かはわからないが、恐らく飛び道具だろう。そして、かなりの威力をアセットは感じた。

　それを構えたミルフィが、とても恐ろしく思えたからだ。

「窶ｦ窶ｦ縺薙?縺ｾ縺ｾ蟶ｰ縺呵ｨｳ縺ｫ繧ゅ＞縺九↑縺?￠縺ｩ?」

「いえ、そうでもありません。御存知（ごぞんじ）の通り、機体の損傷度が激しく、機能低下が著（いちじる）しいんです。ほら、光学迷彩機能（こうがくめいさいきのう）も不安定でしょう？」

　不意に、巨木を偽（いつわ）る眼の前の風景が歪んだ。

　そして、まるで本のページがめくれるように色彩が剥げ落ちてゆく。

　そこには、力なく俯（うつむ）く巨人の姿が現れた。

　何かの魔法か、それに類する力だろう。術が視覚を歪めて、その奥の巨人を隠していたのだ。大樹にもたれるようにして蹲（うずくま）る、それはやはり鎧（よろい）を着込んだ人の姿に見えた。

「こ、これは……」

「隕九ｋ縺ｪ?√??隕九ｋ繧薙§繧?↑縺??ｦ窶ｦ縺薙ｌ縺ｯ縺雁燕縺溘■縺碁未繧上▲縺ｦ縺ｯ縺ｪ繧峨↑縺?ｂ縺ｮ縺??」

「ご、ごめん。怒ってる、よね？　けど、見るなと言われても」

　なんとなく、ニュアンスで少女の言葉が伝わった。

　だが、次の瞬間……木の上の少女がふらりとよろけた。その身体から力が抜けたように、真っ逆さまに落ちてくる。

　咄嗟（とっさ）にアセットは、瞬発力を爆発させた。

　貧相な脚力と筋力とで、真っ直ぐ落下地点へと走る。

　滑り込むようにして、全身で受け止めることに成功した。

「あ、危ない……うわっ、軽い!?　……気を失っている、のか？」

　抱き上げてみれば、やはり人間だ。それも、同世代の女の子である。そして、顔色が悪かったのは体調が優れないからのようだ。うっすらと汗ばんだ表情は、浅い呼吸を刻んでいる。触れてみると、少し熱っぽい。

　すぐによたよたと、四つん這いのままでロレッタがやってきた。

　まだ足腰が立たないようだが、彼女は精一杯の勇気を振り絞ってくれてる。

　そして、先程光となって現れた少女が突然目の前にやってきた。

　まるでそう、点から点へと瞬間移動したような動きだった。

「ありがとう、異星の少年。それと、そちらの少女も。私は実体がないので、今のは危ないところでした」

「実体が、ない？」

「ええ、こういうことです」

　真顔で少女は、ロレッタの顔へと手を伸ばす。だが、ビクリと震えるロレッタに触れることはなかった。なんと、彼女を通り抜けて、背中側へと腕が突き抜けてしまった。

「そうか……幻（まぼろし）。蜃気楼（しんきろう）とか陽炎（かげろう）のようなものなんだな」

「理解が早くて助かります。私の名は、ビルラ。この人型万能殲滅兵装（ひとがたばんのうせんめつへいそう）、メガリスの制御AIです」

「え、えっと……兵装？　これ、兵器なの？　エーアイ、というのは」

　ミルフィを抱えたまま、アセットは混乱しつつ固まってしまった。そして、背中にはがっちりとロレッタが抱きついている。

　ビルラと名乗った少女の影は、しばし腕組み考え込む仕草（しぐさ）を見せた。

　そして「……ええ、では」と一人で納得した様子である。

「ようするに、この魔神は戦争の道具です。ミルフィが乗って動かす、機械の鉄巨人なんです。そして私は、その妖精さんです。……どうでしょう、いい感じかと思えますが」

「あっ、うん……なんとなく、ニュアンスは伝わる」

「それはよかった。それで、実は折り入ってお願いが――」

　その時だった。

　アセットの背後で、弾んだ声が興奮を発した。

　ようやく立ち上がったロレッタが、瞳（ひとみ）を輝かせている。

　彼女はこう見えて、人一倍好奇心が強いのだ。

「妖精！　今、妖精って言ったわね！　あなた、妖精なの？」

「ええ。厳密には違うのですが、君たちの文明や文化のレベルに合わせるなら、そういう表現のほうがわかりやすいでしょう」

「そうなのね、それで少し透けて見えるんだ。そっか、さっき触れなかったのもきっと妖精だからね！　それで？　この巨人は、機械って……じゃあ、人が作ったの？」

「勿論（もちろん）です。残念ながら、詳しく見せたくはないのですが……御覧（ごらん）の通り、かなり損傷が激しいのです。それで、姿を隠す機能も上手く作動しません」

　改めてアセットも、巨人を見上げる。

　恐らく、両足で立てば神木と同じか、それ以上の大きさだ。今は力なくうなだれ、動く気配がない。そしてよく見れば、人の姿を模しているが、生物ではないようだ。

　両腕と両足は太く、鋭角的なラインが複雑に絡み合っている。

　張り出た胸や肩は、やはり騎士の甲冑（かっちゅう）を思わせた。

　そして、兜（かぶと）を被ったような頭部に並ぶ双眸（そうぼう）は、光を失っていた。

「これが、兵器……じゃあ、なにと戦ってここへ？」

「……それは、少し説明が難しいですね。私たちにも禁則事項（きんそくじこう）、つまり破ってはならぬ法があります。今回の墜落はイレギュラーな事態なので、前例もありませんし」

「星々の世界から、来たんだよね？」

「うーん、困りましたね。未開の惑星への干渉は禁じられているんですが」

　ビルラは困っているようだが、表情が全く変わらない。その整い過ぎた顔は、ともすれば人形のようだ。王都の芸術家たちが生み出す彫刻よりも、どこか冷たい神々しさがあった。

「私たちは長らく、宇宙で……星の海で敵と戦っています。これ以上はプロテクトがかかっていて、私の権限では話せません。まあ、神と悪魔がガチンコバトルだと思ってください」

「……君は、ビルラとミルフィは……神様の側？　それとも、悪魔の側」

「それは勿論、善なる神の使徒……だと、いいのですけど。正義の元に戦っているつもりです。まあ、戦いとは常に正義と正義がぶつかり合うものですが」

　ビルラも懸命に言葉を選んでいるようだが、見えない成約があるらしい。

　それでも、彼女はどうにか簡潔に要求をまとめてくる。

「これはお願いで、君たちの善意に頼りたいのです。ミルフィは、極度の疲労で消耗しています。メガリスが持つ休眠装置も、今は上手く動かないでしょう。そこで」

「この子を休ませてあげればいいんだね？」

「……お願いできますか？　それも、できれば存在を他者には知られたくありません」

「僕たちの手にはあまるとは思うけど……なにか事情があるんだね」

「ええ、それはもう面倒臭い大人の事情があります」

　なんとなく、ビルラの言動は人を喰ったような雰囲気がある。それがまた、ミステリアスな美貌を一掃妖精らしく飾っていた。

　そして、ロレッタはそれに一発でやられてしまったらしい。

「いいわ、アセット！　この子、助けてあげましょうよ。ねっ、妖精さん！　わたしに、わたしたちに任せて！　少し暖かいベッドで寝て、栄養のある食事を食べれば大丈夫！」

「ありがとう、異星の少女。確か、名は先程」

「わたしはロレッタ！　こっちは幼馴染（おさななじみ）のアセットよ」

「では、お願いできますか？　私は機体を……魔神を復活させる方に力を使いますので」

「魔神さん、治るかしら。元気になるといいのだけど」

「ええ、直りますよ。ただ……少し時間がかかりそうですが」

　それだけ言うと、ビルラは静かに薄れていった。最後に彼女は、もう一度だけ「頼みます」と呟（つぶや）き、そのまま跡形もなく消えてしまうのだった。