人魚はインクに溺れて。

第3話

「おう、ボン。来ると思ったぜ、はは」

「……20銭だ」

「オウ、毎度」

　あれからやく1時間後、外で煙草を吸っていた男が近づいてきた正一に気づいた。砂利にポイと煙草を投げ捨てると、下駄の底で踏み消す。男はまた新しい煙草を出すと、手慣れたようにマッチを擦った。

「なんで、俺に声をかけたんですか」

　正一が、睨みながら男に問いかける。そういうと、男はぎょろっとした目を見開いて、がはは、と笑った。なぜ笑うんだと、尚更正一は男を睨む。

「アイツをあれだけ熱視線でみてりゃあ、気があるんだとだれでも気付く」

「熱視線なんて」

「なあに、アイツの髪の毛から、肌から、胸から鱗までまじまじみていたやつが何をいうんだ」

　正一は、カアッと顔が熱くなるのを感じた。図星だったからだろう。

「お勉強ばかりだから、そういうのは堅いのかねぇ」

　男は受け取った20銭を、笑顔でポケットの中に雑に押し込む。

「ボンみてぇな頭のいい奴に多いんだよ、あいつを買いたがる客はさ」

　その髭の生えた汚い口から出る“買う”は、情事のことだろうか。ふざけるんじゃない、にちゃりと粘着質に笑う男に、正一は尚のこと嫌悪感と怒りを抱く。

「買う……！？」

「なんだ、知らねえで来たのか？」

「そんなつもりで来たのでは」

「まあまあ、買うってなぁそれだけじゃねえ。あいつの体に興味がある、なんて医者もたまに入ってくぜ」

　じゃあ、こん中だ。古く汚い布でできた小さな天幕（テント）を親指で指差し、街へ消えて行った。

　見世物小屋の裏にいくつかある天幕は、役者ひとりひとりの部屋の代わりなのだろう。綺麗なものはひとつもなく、どれも古めかしいものであった。

　この向こうに人魚がいる。正一は、暗闇の中、ただつったっていた。このまま帰ろうかとも思った。もし中に入って何もしなかったところで、自分のモラルに反するような気がしたからだ。

「……帰ろう」

　そう呟いたとき、天幕の向こうから、ピシャン、と水音がした。水琴窟のように、正一の鼓膜に響いた。

　正一は思い出した。あの昼のことを。

煌めく鱗に、ビイドロのような尾。それに、町娘のような可憐な笑顔を。

　もう一度会いたい。純粋にそう思ってしまった。いや、ずっと思っていたから、20銭も持ってここに来たのだ。何度も自分の理性が抑えようとしたが、あの綺麗な姿が脳裏から離れない。

　あの、可愛らしい髪の毛をもういちど、直近で、瞳を覗いてみたい。

ひと目だけ。

　そう心の中で呟くと、緊張からか、手は震えている。

正一は入り口に手をかけた。