ディーサイド・ブラッドボーン ～ 神を殺すもの ～

序章

渇欲の魔女

　行き場を忘れた死者共（ども）の異常なる事象（じしょう）に、本来在（あ）るべき遺書を届ける尋常ならざる使者にして暗黒淵（やみわだ）の史書を隠匿（いんとく）する司書。その素性（すじょう）、至って未詳（みしょう）。

　この地方では見たこともない意匠（いしょう）の、一種異様な琺瑯革（エナメル）の衣装に身を包んだ女性（にょしょう）。いや、化生（けしょう）か羅生（らしょう）か。まぁ、どちらでも一緒だ。

　そんな魔性（ましょう）の彼女らの一生に興味があるのなら、共に見て行きましょう。

　――It's showdown!!

―――――――　　０　　―――――――

　陰鐵（いんてつ）より造られた太刀（エスパルダ）は致命的。憐れな屍等（かばねら）であれば掠り傷一つで終ろう。

　知らぬ訳ではあるまい？

　その知識がなくとも、息絶えるその時まで、本能が“これ”は危ないと、危険信号を全身に流しているはず。極度に水や日の光を恐れ、“それ”には寄り付きもしないだろ？

　だと云（い）うのに――

　――向かってくる。

　身体への危機に勝る本能、諍（あらが）うことのできない衝動。それが――

　――飢餓（きが）感。

　空腹を満たすため？

　そんな生易しいものじゃない。

　崩壊を、躰（からだ）の内から蝕（むしば）まれ崩落するその感覚を、“なにか”で埋め合わせなければならない焦燥感。腐り散る肉を、溶ける内臓を、灼（や）かれる組織を、湧き上がる恐怖感が狂気となって生体活動を促し、同じもので補おうとする情動（じょうどう）に突き動かされる。

　同物同治（どうぶつどうち）は哲学ではなく、紛れもなく“生存本能”だったのだ。

　そう、そこだけは毒の血（ヴラッダ）の支配を逃れる本質的な性（さが）。

　生き存えようとする生命体としての意志が、毒の血としての種の存続をも上回る瞬間。

　故に――

　彼らにとって致命的な陰鐵の刃を握っているにも関わらず、わたしの肉を、骨を、臓腑（ぞうふ）を、そして何よりその血を欲し、襲い掛かってくる。

「いちっ！」

　――ザシュッ！！

　太刀を横薙（よこな）ぎ、鋒（きっさき）で屍等（かばねら）の皮膚を裂く。

　動物の革を切る感触とは微妙に違う。

　鱗のしっかりした魚を刻む感じ。薄氷（はくひょう）に刃を突き立てた感覚。謂（い）わば、ザクッとした感触。

　そう、肉を斬った時とはまるで違う手応（てごた）え。

　そして、確信する――こいつは紛れもなく、カバネラ、だと。

　ボゥッ！――

　火花が散り、炎を吹き、燃え上がる。

　肉が？　皮が？　骨が？

　違う、それらは類焼（るいしょう）に過ぎない。

　強烈な燃焼はそう、血、で起きている！

　陰鐵に触れた毒の血（ヴラッダ）は激しい酸化を伴い、熱と光を帯び、轟々と火炎を吹く。

　カバネラの体中、隅々迄行き渡った毒の血は瞬（またた）く間に燃え上がり隈無（くまな）く伝播、体内温度は一気に上昇、急激に圧力を増し、間髪（かんはつ）を容れず――

　――ボンッ！！

　爆発霧散。

　周囲の感染者達に、怯（ひる）んだ様子は見られない。

　もう手遅れなんだ、そこにいる者達は。

　瀉血（しゃけつ）でどうにかなる段階ではない。完全な、カバネラ、だ。

　分かり切っていたこと。それでも、願わざるを得ない。

　だって、そうだろ？

　助けられないのであれば、こうするしかないのだから……

「にっ！　さんっ！　しッ！」

　――ザッ！　ザスッ！　ザンッ！

　躱（かわ）し薙ぐ。體（たい）を入れ替え斬る。振り向き様（ざま）払う。

　鋒（きっさき）から糸引く毒の血は宙（ちゅう）を舞い散り、螢（ほたる）の如（ごと）き火花を咲かせ、濁った輝きを放（はな）ち弾（はじ）け飛ぶ。

　やがて、血の持ち主達は炎に包まれ、悶絶、沼田打（のたう）つ。

　ボッ！　ボフッ！　ボンッ！

　軽妙な爆発四散に、心ばかり重くなる。

「き、きさまッ！　ディーサイドか！？」

　そんな分かり切ったこと、今更訊（たず）ねるのか？

　いや、訊ねた訳ではない、か。

　――恐れ。

　常に捕食者である筈（はず）の自分が、狩られる側（ターゲット）として捕捉された事への焦り、怯（おび）え、恐れ。

　恐らく、その“化物”にとって、初めて感じるであろう負の意識。生命の存続、いや、個体の維持、か？

　四人もの感染者を作り出したその所作（しょさ）こそが、そう物語っている。

　精々（せいぜい）、怯えるがいい。

　被害者達の恐怖心は、それどころではなかった筈（はず）！

「――そうだ、と云ったら？」

　一瞬の沈黙、いや、覚悟を決めた間（ま）か？

「……くっ、くくくっ、華奢（きゃしゃ）な体付きしやがって、この女（アマ）がぁッ！　返り討ちにしてやんよ！」

　バキッ、バキキッ！

　皮膚が変色し、四肢が伸び、頭髪は抜け落ち、躰の様子が著しく変貌する。

　――變容（メタモルフォーゼ）。

　姿を現したな、化物。

　さぁ、どこ迄変わる？

　来い、異形態（いぎょうなり）！

「ブァ～ハッハッハーッ！　どうだッ！　驚いたか、ディーサイド！」

　２メートルを優に超える巨軀（きょく）に長い手足。異常に発達した筋肉は一見して人間のそれとは違う醜怪（グロテスク）な造形を伴い、各処に変色した蟹足腫（かいそくしゅ）が拡がり、脈打つ血管は不自然に、不規則に、独立して蠢（うごめ）く。

　捩（ねじ）れて肥大化した爪は硝子（がらす）質に変化し、歪（いびつ）で巨大な犬歯が口許（くちもと）から覗く。大きく見開いた瞳は濁った黄色に輝き、猫のような垂直の瞳孔（どうこう）が開く。

　――キシャーッ！

「――それだけか？」

「……だけ？？」

「變容（へんよう）は、それで終わりか？」

「？　……なにを云ってやがるッ！　ブチ殺してヤルッ！！」

　短剣（ダガー）程はあろうかと思われる５本の爪が襲い掛かる。

　迚（とて）も巨体から繰り出されるような速さではない。空気を引き裂く振動が伝わってくる程の圧。並の戦士であれば凡（およ）そこの一撃で頭部を砕かれ、絶命していたに違いない。

　だが……

　ドン！

「ぎゃヒッ！」

　声にならない音節を発し、唐竹（からたけ）に割られた頭部。斬撃は疎（まば）らな頭髪を僅（わず）かに残した頭頂部から腹部に迄達（たっ）し、夥（おびただ）しい鮮血を吹き上げる。

　こいつら特有の色素の薄い桜色の血液は、急速な酸化で真っ赤に変色、グラデーション宛（さなが）らの色調変化を見せつつドス黒い紫色を経（へ）て、微（かす）かな赤みを帯びた重油のような黒々とした色合いへと変色する。

　屍等（かばねら）のような発火現象こそ伴わずとも、特有の鼻を突く焼け焦げた臭いがそいつらの活動限界をわたしに知らせる、終わったのだ、と。

　他愛（たあい）のない命の遣（や）り取りが、併（しか）し、胸を焦がす。

　この感覚、腹の底から、否（いや）、意識の遙（はる）か奥から感じる“なにか”。

　恐らく――

　わたしの限界も、

　――近い。

―――――

　――ない。

　達成感も、正義感も、況（ま）してや存在感も。

　手掛かりも、痕跡（こんせき）も、何より力が“無い”。

　わたしがわたしで在り続ける存在理由を、わたし自身が証明出来ない。確固たる意志とその論拠はあれど、その全てを証明し得ない、し切れない。

　何よりも、答えられない、説得できない、納得できない。

　なにも、ない。

　この時のわたしは、確かに強くはあったのだけれど、それ以上に脆（もろ）かった――

　――そう……

　わたしは、弱くなる。

　元より、決して強くはないのだけれど、それでも強くあろうと意地を張っていたし、何よりそれを欲し、望んでいた。そんな自分の意志こそが生きる糧（かて）だと信じて疑わず、そうあらんとあり続けた。

　……にも関わらず。

　弱さの向こうに強さを知るなんて。

　ああ、神よ！

　わたしは決して、おまえを赦（ゆる）さない！

　それでも敢（あ）えて云わせて貰（もら）う。

　ありがとう（ガッデム）、と――