風が伝えた愛の歌

第6話 死闘

　キースの命を受け、ゴーレムは地響きに似た音を立てながらゆっくりと動きはじめた。

　ショーンは腰を落とし、剣をすらりと抜き放つ。そしてゴーレムの振り下ろした腕を、頭上に掲（かか）げたその剣で受け止めた。

　ズシリと重い衝撃に、両腕で支える剣が軋（きし）んでミシミシと嫌な音を立てる。

　ショーンは渾身の力でゴーレムの腕を振り払った。いったん退くと大きく一歩踏み込み、ゴーレムの胴をめがけて剣を一閃（いっせん）する。

　キィン！

　甲高い音を立てて、折れた剣の先が宙に飛ぶ。

　直後、強い衝撃とともにショーンの身体が独楽（こま）のように回転しながら横に吹っ飛んだ。

　受け身をとる間もなく、彼は近くの太い木の幹に激突する。鳩尾（みぞおち）辺りをしたたかに打ちつけて、ショーンは地面に転がり落ちた。

　幸い頭は無傷で済んだものの、息が、できない――。

　ゴーレムがゆっくりと近づいてくる。ショーンは息を吸うことも吐くこともできず、地面に倒れたまま身悶（みもだ）えていた。

　緩慢（かんまん）な動作で振り上げられたゴーレムの腕。その腕がショーンを狙って勢いよく振り下ろされる。ショーンは朦朧（もうろう）としながらも地面を転がり、すんでのところでその腕を躱（かわ）した。

　急に息が戻る。

　ショーンは噎（む）せて激しく咳（せ）き込んだ。

　激痛が胸を走る。

（この痛み――肋骨が何本か折れたな）

　咳に血が混じっていないところを見ると、折れた肋骨は幸い肺には刺さっていないようだ。

　ショーンはズキズキと痛む胸を左手で押さえながらも素早く立ち上がり、背後の木に凭（もた）れた。

　革の胸当ての上から左手で胸をざっと撫（な）でた。折れた骨が皮膚を突き破っていないであろうことを確認すると、脱力して左手を落とし、苦しげに喘（あえ）ぎながら空を仰（あお）ぐ。

　その右手には、折れた剣がしっかりと握られていた。

「その剣でどうしようというのです？　今なら攻撃をやめさせることもできますよ」

　キースは不敵に微笑んでいる。

　ショーンはその声を無視して瞼（まぶた）を閉じた。木に凭れたまま正面を向いて両手で剣の柄を握り、静かに息を整える。

　ゴーレムがショーンの目の前までやってきた。緩慢な動作で腕を振り上げる。

　その腕が振り下ろされようとした瞬間――。

「そこか！」

　ショーンはゴーレムの懐に飛び込んだ。腕輪が再び眩（まばゆ）い光を放つ。

　光がおさまったとき、勝負は決していた。

　核を失ったゴーレムの体が崩れ、ただの土くれと岩に戻る。

　それに巻き込まれまいと飛び退（の）いたショーン。彼の手には、月光に青白く輝く東国風の優美な剣が握られていた。

　その片刃の長い刀身は、さながら月の一部を切り取ったように緩（ゆる）やかな弧を描いている。

　パチパチとキースの拍手が響いた。

「さすが、お見事です。……なるほど、それが伝説にある『蒼月』の太刀ですか。なんと美しい姿。その剣に敬意を表して、そろそろ私自らお相手いたしましょうか」

　キースの指から鋭い光が迸（ほとばし）る。ショーンは咄嗟（とっさ）に左に飛んで躱（かわ）した。

（これまでの攻撃もそうだった。やはり詠唱も予備動作もなしで仕掛けてくる。こいつは並の魔導士ではない）

　着地した先に間髪（かんぱつ）入れず氷の矢が飛んでくる。幸い前方に大きな障害物はない。飛んだ勢いを殺すことなく前に転がってこれを避けると、次は無数の風の刃（やいば）が襲ってきた。

（しかもこれほど多彩な攻撃を――一瞬でも気を抜けば命取りになる）

　彼は素早く立ち上がり、すぐ先にある岩を足掛かりに高く前方に跳躍（ちょうやく）した。大部分は躱せたが、避けきれなかった刃がショーンの腕を、脚を、脇腹を掠（かす）め、ざっくりと裂いていく。

　着地してそのまま、ショーンはがっくりと片膝を突いて蹲（うずくま）った。苦痛に小さく漏（も）れる声。荒い息を吐きながら、左手で右脇腹の傷を押さえる。腕と脚の傷はそれほど深くないが、脇腹から背中にかけての傷は深い。あと少し遅れていれば、その傷は内臓に達していただろう。

　着地から少し遅れて、風の刃に裂かれたそれぞれの傷口から、じんわりと鮮血がにじみ出る。生暖かい血の感触。脇腹を押さえた指の隙間から、溢（あふ）れた血がボタボタと地面に滴（したた）り落ちる。

　気づけばショーンは、洞穴（ほらあな）のある斜面に追い詰められていた。

　そこに追い討ちをかけるように焔（ほのお）の玉が迫る。

　昔の記憶が蘇る。精霊たちを焼く炎の雨。母を焼いた焔の玉。村を焼かれたあの日の恐怖。一瞬、身体が竦（すく）む。

（怯（ひる）むな！　俺はこんなところで斃（たお）れる訳にはいかない。あの子を守るために、生き抜くために。立ち向かえ！）

　鋭い眼で焔を見据（みす）えて、ショーンはよろめきながら立ち上がる。そして蒼月を青眼に構えると、気合い一閃（いっせん）焔を斬った。その凄まじい剣圧に焔の玉は圧（お）し戻され、四散して消え去る。

（手を抜けば活路（かつろ）はない。ならば全力で当たるのみ――）

「そろそろこちらからもいかせてもらうぞ」

　静かに告げると、ショーンはキースとの間合いを一気に詰めた。

　一合、二合――ショーンの斬撃（ざんげき）をキースが手にした杖で受ける。飛び散る火花。斬撃が速い。

　三合、四合――蒼月の長い刀身をものともせず、無駄なく縦横無尽（じゅうおうむじん）に繰り出すショーンの剣。その勢いに、今度は逆にキースが圧されていった。剣を打ち込むたびキースのローブの一部が切れていく。木立の中を洞穴のある斜面からどんどん離れていく。

　六合、七合――まるで風のような、澱（よど）みのない動き。今までの戦闘で受けた傷の影響や体力の消耗を感じさせないショーンの動きに、防戦一方のキースの顔には焦りの色が見えはじめた。

　九合目の斬撃を辛うじて杖で受けたキースの左手が、ショーンの腹に向かって伸びる。その掌（てのひら）から強い冷気を帯びた風が一気に放出された。

　接触しそうなほどの至近距離で放たれた風。それを避けられず、ショーンは風圧で後方へと吹っ飛ばされた。強い衝撃とともに、皮膚が裂けそうな、冷たくひりつく乾いた痛みが腹に貼りつく。

　歯を食いしばり、痛みに小さく呻（うめ）き声を漏（も）らしながらも、ショーンは身体を丸めて着地した。地面をゴロゴロと二、三回転がって衝撃を和らげる。

　キースが次の一撃を放とうとしたそのとき――体勢を立て直したショーンが身を低くして、横に寝かせた剣の切っ先をキースに向け突っ込んでいく。次の瞬間、ショーンの剣がキースの腹を貫いた。