キイチ・ブラッドとストレンジャーな婚約者(更新停止中)

第四話 パーティーの夜

　ブラッド邸、絢爛な装飾の施された広間は人でごった返している。立食形式のパーティーだ。キイチの父親、ショウ・ブラッドがグラスを掲げ告げた。

「本日は息子のためにお集まりいただき大変感謝する。存分に味わってくれ」

　拍手が方々から沸き上がった。

「……」

　そんな和やかなムードに似合わぬしかめ面の少女が一人、エリカだった。オフショルダーの深紅のドレスを着て、隅で腕を組んでいる。隣に立っているキイチはくつくつと笑う。

　人の多さに耐えきれず、エリカは酸素を求めるようにバルコニーへ出てきた。ぼんやりと空を見つめる。館内からキイチはエリカを見つけ、ニヤリと笑ってバルコニーへと出てきた。

「よお」

　キイチは手すりを背もたれにエリカへ話しかけた。エリカは空を見たままどうでもよさそうに答える。

「あなた主役でしょ？こんなところにいちゃダメなんじゃない？」

「……」

「ちょっと！」

　キイチの方を向くエリカ。それが合図だったかのようにキイチはエリカに顔を寄せる。エリカは驚いて身を引いた。

「な、なによ……」

「似合ってるよ。ドレス」

　身に着けたドレスのように真っ赤になった。

「はあ？！　馬鹿じゃないの！」

　キイチは不服そうな表情で少しだけ顔を伏せ、笑う。

「少しは笑ってくれよ」

「……」

　真っ直ぐエリカを見る。この男に見つめられるのが昔から苦手だった。吸い込まれそうな深い翡翠の瞳に気がふれそうだと何度も思った。エリカは耐え切れずパッと顔を背け、拳を握りしめる。

「エリカ？」

「お、お披露目はまだなの？」

　言ってからしまったと思った。言わなくてもいいことを言っている。だがもう止まらない。

「お披露目？」

「あ、新しい許嫁。いるんでしょ？」

　キイチは目を丸くした。

「いるわけないだろ。君がいるんだから」

「……」

「なんだかとげとげしいな」

「どうも」

　エリカは唇をかんだ。もとはといえばこの男のせいなのに。カエルを渡して私の心を踏みにじったくせに。言葉に出すことはできず涙だけがこみ上げてくる。

「俺なにかしたか？」

　エリカは驚いてキイチを見た。

「なに、いってるの？」

「なにって、何？」

「送別会のこと……まさか忘れたの？」

「送別会って？　７年前か？」

「は……」

「よくそんな昔のこと覚えてるな。尊敬するよ」

　俯き、先ほどよりもずっと強く唇をかんだ。

「それで？　７年前に何か？」

　エリカの手のひらがキイチの頬を打つ。パアンというよく通る音がバルコニーに響いた。

「大っ嫌い！！呪ってやるから！！」

　涙を流しながら走り去る。

「おい！」

　まさかビンタが飛んでくるとは思わず、一瞬あっけにとられたその隙にエリカはもう見えなくなっていた。

　色とりどりのバラが咲き誇る中庭。その隅でうずくまり、エリカは泣いていた。許せなかった。悔しかった。様々な感情がとめどなく涙となってあふれる。そんなエリカに、音もなく闇は迫っていた。ノイズ交じりの耳障りで不気味な声があたりにこだまする。

「悲しいなあ……」

　驚いて立ち上がりエリカは辺りを見回す。が、誰もいない。

「……なに？」

「かわいそうなエリカ……」

「だれ、なに……？なに？」

　エリカはぐるぐると周りを見た。不安だけが可視化されているようだった。

「故郷亡きストレンジャー……」

　その言葉を聞いた瞬間、エリカはキッと目を吊り上げた。故郷亡きストレンジャー、戦争で故郷を失って流れてきた者たちを指す蔑称である。そんな単語を今もエリカが苗字として使っているのは、戦争を風化させまいとストレンジャーを苗字とした母の意思を継いでだった。

「無礼者！何者です！どこにいる！！」

「かわいそうなエリカ……」

「黙りなさい！黙れ！！」

　エリカは喚く。瞬間、背後からエリカの肩口を剣が貫いた。

「え？」

　引き抜かれる剣。血は出ず、傷もない。態勢を崩し、エリカは仰向けに倒れ込む。どんどん目の焦点が定まらなくなっていった。

「なにこれ……」

　いつの間にか姿を現したローブ姿のバルフォアは剣を手にしたまま、倒れるエリカをうす笑いで見つめていた。

「エリカ」

　エリカ、目を閉じ、眠りに落ちていく。

「故郷亡き、ストレンジャー」

　横たわったエリカの頬を涙が伝う。

「キイチくん……」

　エリカの全身から力が抜けた。