第5話 芋がゆ

「いやあ、実に痛快でした」

 体格の良い男性が、頷きながら声を掛けてきた。非常に高そうな直垂だ。この辺りの名士なのかもしれない。太刀をぶら下げている。

 にこやかな感じではあるが、目が笑っていない。かなり狡猾な印象を受ける。一癖も二癖もありそうな感じだ。年齢は二十代後半くらいかな。

「どうも」

 私は頭を下げる。

「うちの若い衆なんですが、どうにも性根が腐ったやつで。ご迷惑をおかけしましたなあ」

 男は雪の埋まった男の方に目をやった。

「お詫びに、芋がゆなど、どうですか?」

 どうやら、さっきのチンピラの関係者のようだ。使用人が、小娘に投げ飛ばされて、つぶされた面目をとりもどそうとでもしているのだろうか?

「ああ、私はこの辺りを仕切っております田沢宗吉たざわそうきちと申します」

「ひぇぇ。田沢さま?」

 伍平が慌てて頭を下げた。

「こ、これはとんでもねーことになってしまいまして」

「いや、悪いのは、うちのもんです。そちらが頭を下げることは何もない」

 なんか、面倒なことになってきたかも。

「お詫びなどいりませんから、どうせなら、傘、買っていただけると嬉しいです」

 まさか家に行ったところで、仕返しとかはされないだろうけど。私はしおらしく頭を下げた。

「傘は、もちろん全部いただきます」

 使用人と思われる男が脇から顔を出し、銅貨を積み上げる。

 うーん。これって、断れない感じ?

 私は、伍平の顔を見る。伍平も戸惑っているようだ。

「さあ、どうか遠慮なさらずに」

 田沢の笑顔の圧力が、すごい。周囲の人間も見守っている感じだ。もちろん断る事もできるが、これから先も市に来ることは、あるだろう。のちのちに響きそうな雰囲気だ。

「帰るのに時間がかかるので、少しだけなら」

 伍平が、私に頷いてから答えた。

「ええ、もちろんお時間はとらせません」

 田沢は、傘を使用人に抱えさせ、ゆっくり歩き始めた。




 田沢の家は町の高台にあった。かなり大きい。おそらく、この町で一番大きいのではないかと思う。

 私兵を持ち、使用人も何人も抱えた大地主らしい。豪族って言うんだっけ。

 今日は、身内に祝い事があったらしい。庭先に大きな鍋が焚火にかけられていた。

 美味しそうな香りが漂ってくる。

「さあ、こちらへ」

 私達は、ぬれ縁に座るように言われ、腰をおろした。

 御簾がおろされた向こうには、板張りの床が見える。私は、注意深く家を観察して、記憶する。

 使用人達は、突然の来客に驚いたようだったが、特に異を唱えることも無く、主人に指示されるがままに、私達をもてなしてくれるらしい。大鍋から木の椀に、温かな芋がゆをよそって、私達に差し出した。芋がゆというのは、山芋を甘葛の汁で炊いた甘い粥だ。

 立ちのぼる湯気が、顎を温めてくれる。寒い中では、温かなだけでも、ごちそうだ。

「いただきます」

 ちょっと気乗りしないお誘いではあったけど、いざ食べ物を前にすると、お腹がすくし、田沢がとても良い人に見えてきた。うん。単純だ。

 温かで、美味しい。でも、伍平の家でのような衝撃はなかった。この味なら、天界にもある。

 天界の料理がことさらに不味いという訳ではなかった。

「どうです?」

 田沢は、得意げな表情をしている。この芋がゆ、宮廷料理でもあり、高級料理だったはずだ。これは、富の象徴なのかもしれない。

「食べたことの無い味です」

 伍平は恐縮しているようだ。

「美味しいです」

 社交辞令のぶんも含めて、私は笑顔で答えた。

「どうです?  私の嫁になればいつでも、これが食べられますよ」

「は?」

「あなたの度胸の良さ、腕っぷしの強さ、実に素晴らしい。そして、何より美しい」

 田沢は、うんうんと頷きながら、私を見る。

 えっと。これ、美味しいけど、毎日食べるなら、断然、五平餅だよ? というか、朝の雑穀の粥に青菜の方が美味しかった。間違いない。

 そもそも、私は、結婚したくないんだって。

「嫁?」

 伍平は、驚きの表情を浮かべている。

「悪い話ではないですよね」

 田沢は、自信たっぷりだ。

「芋がゆ、ごちそうさまでした」

 私はゆっくり箸を置く。

「でも、お話はお断りします」

「なぜ?」

 田沢が、驚きの表情をみせた。

「これから先、生活に困ることはないのだよ?」

「お断りすると、生活が、困ることになるのですか?」

 私は、にこやかに質問を返す。

「なかなかに面白い娘だ」

 ニヤリと、田沢が笑みを浮かべた。


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